Мелькали этажи, на которых кишели люди, но ей до этого не было дела. Были только она да лестница, ведущая вверх. Постепенно камень стены, из которой были вырублены ступени, сменился стеклом, сделав лестницу прозрачной. С этой точки озеро внизу казалось не таким уж и большим.

Девушка отвела взгляд от того, что простиралось под её ногами, и встретилась взглядом с женщиной, сидящей на кресле прямо напротив неё. В руке она держала костяную иглу. Их друг от друга не отделяло стекло, а это значило, что она достигла очередного этажа.

Тело женщины было молодым и стройным, но лицо было испещрено морщинами. Противоположность той, что была внизу. В глазницах её сиял свет. Женщина приоткрыла рот, полный острых как бритва зубов, улыбнувшись. От одной только этой жуткой улыбки можно было умереть от страха, но девушка не почувствовала ничего. Возможно, вместе с её сердцем, вырвали и страх.

– Бесстрашие чую в тебе я, дитя,

И вижу возложенный груз.

Преподнесу дар тебе я

И бремя не убьёт, а пробудит тебя.

С этими словами она выдернула с головы девушки тонкий волос, вставила его в ушко иглы и вшила в странный узор полотна, что лежал на её коленях. Волос засветился лунным светом и переплёлся с тёмной нитью рядом, образуя орнамент луны, окруженной тьмой. Девушка поняла, что её больше не сдерживают здесь. Её не волновало странное поведение людей в этом месте, но глубоко под безразличием билась её душа, которая не хотела мириться с этим. Но онабыла заперта в самом потаённом уголке сознания вместе с памятью, пока тело проходило свою миссию.

Сейчас не она управляла собой, а невидимая сила. И, расправив плечи, девушка продолжила идти вверх, пока последние ступени не привели её в дивный сад, который словно сошёл с тех диковинных фресок, что она видела внизу.

На фруктовых деревьях щебетали птицы. Журчала вода в фонтане, стоявшем неподалёку от большой раскидистой яблони. На её ветвях алели сочные плоды, маня сорвать и насладиться ими. При виде них, желудок девушки напомнил о своей пустоте. Повинуясь внезапному порыву, она пошла вглубь сада к яблоне.

Её кровоточащие ноги утопали во мху и траве, делая шаги бесшумными. Её фигура остро контрастировала с умиротворением и яркими красками сада – в этом свете её кожа казалась серой. Сама она – грязная, испачканная в собственной крови – была в этом месте словно варвар, покушающийся на первозданную красоту. Но она брела и брела, пока не ощутила внезапную слабость, что заставила её привалиться к одной из статуй. Здесь их было много, но эта показалась ей восхитительно удобной. Кольца мирового змея, на которые она опиралась, были гладкими и приятно холодили измождённую спину. Девушка уж было хотела сорвать с ветки ближайший плод, как из зарослей жасмина на полянку вынырнул мужчина. В тот момент она будто бы очнулась от оцепенения, державшего её до сих пор в своих когтях.

Незнакомец её поначалу не заметил, двинувшись дальше по дорожке, а она воспользовалась этим мгновением, чтобы его рассмотреть.

То был мужчина редкостной красоты. Его движения были изящны и грациозны как у большой дикой кошки, и в то же время от него веяло непринуждённостью и высокомерием. Чёрные волосы до плеч блестели, подчёркивая сияющую безупречную кожу и изумрудного цвета глаза. В руках он бережно сжимал книгу в старом переплёте. На его губах играла лёгкая усмешка.

Девушка ожидала, что он пройдёт и даже не взглянет на её, как и многие другие. Поэтому она сорвала с ветки яблоко, ничуть не смущаясь. Но мужчина обернулся на этот звук. Они встретились взглядами.

Время неестественно остановилось, а её зрение приобрело вдруг поразительную чёткость. Мужчина будто на мгновение оказался рядом с нею: она видела непослушную прядь волос, выбившуюся из копны; то, как блики света плясали в его глазах – таких глубоких, словно бездна; его красивые губы, изогнувшиеся в улыбке; маленький зелёный листик, зацепившийся за его камзол…

Но она моргнула и наваждение резко исчезло. От этого девушка даже покачнулась – перед глазами всё поплыло. Три шумных вздоха – и от этого не осталось и следа. А вот незнакомец остался на том же самом месте, где и до этого и стоял.

Он был одет во всё черное, отчего в зелени сада казался сотканным из ночи. Мужчина выделялся здесь также как и она. Но с той погрешностью, что мужчина блистал величием, а она…

Яблоко, сжимаемое ею в ладони, покатилось по траве, стукнувшись о его сапог. Девушка уловила в его взгляде изумление.

Подняв с травы плод, мужчина медленно приблизился к ней.

Безупречно скроенная одежда подчёркивала его великолепное телосложение. Он улыбался как хищник, увидевший жертву.

– Кто ты? – собственный голос показался ей чужим.