– А я-то думала, мы будем пить чай и обсуждать сплетни, - разочарованно протянула я, цокнув языков. – Но платье, так платье, - и встала, давая понять, что готова превратиться из Золушки в королеву бала. Ну, а впрочем, присмотревшись к платью, поняла, что максимум, который грозит мне этим вечером – это роль украшения стола. Тонкая атласная ткань ярко-розового цвета. Никаких рюшей и бантиков, лишь глубокий вырез на груди. Наряд жирно намекает на то, на какую именно часть тела нужно любоваться.

Мне сделали высокую прическу, отчего я стала выглядеть чуть старше и благороднее. Как только мы закончили, в гостиную вошел Тирг. Он, что, подсматривал, раз явился так вовремя? Впрочем, чего это я возмущаюсь? Комнаты-то его…

– Восхитительно, - неподдельно восхитился саэрд, увидев меня. – Оленна, ты прекрасна, как самаркийская роза в жаркий полдень, - прозвучал необычный комплимент. Что ж. надеюсь, местные розу и вправду красивы, и никакого подвоха в его словах нет.

«А ты прямо вылитый Джеймс Бонд с обложки журнала» - мысленно ответила ему я, но вслух ничего не сказала. Мы смотрели друг другу в глаза, и всего на миг мне показалось, что он услышал мою мысль. Пусть не буквально, но суть уловил.

Спустя пару секунд на губах Тирга появилась приятнейшая улыбка. В моей голове возникла ассоциация – лев, распустивший густую гриву.

– Идем, - он предложил мне свой локоть, который я с радостью приняла. Стоило мне его коснуться, как сердце успокоилось. Ушло волнение, мучившее меня уже пару часов. Я вдруг поняла, что, пока этот мужчина рядом, никто не причинит мне вреда. Саэрд как будто распространяет вокруг себя особое поле, попадая в которое, начинаешь чувствовать себя в безопасности. Даже напоминание о том, что я, по местным меркам, опасный демон, не помогло. Ну, точно – магия! – Оленна, не волнуйся, - произнес он, выводя меня из своих комнат. Знаешь, милый, я бы при всем желании не смогла! – Говорить буду я. Если тебя о чем-то спросят, в чем я сильно сомневаюсь, просто посмотри на меня, и все.

Хмм… Я представила себе эту картину, и она мне не понравилась. Что же я, как какая-то собачонка при хозяине, буду заглядывать ему в глаза при любой сложности?

– А почему я не могу ответить сама? – осторожно уточнила я.

– Вряд ли у тебя будут ответы на такие вопросы, - хохотнул он.

Не понимаю, это встреча с императором или экзамен по квантовой физике?

Я ничего не ответила саэрду. Он не получил от меня ни согласия, ни явного отказа. Разберемся по ходу дела, а до того пусть все останется в состоянии квантовой неопределенности.

Коридоры крепости впечатлили меня. Стены из крупного отделанного камня, за каждым поворотом – большие деревянные фрески, изображающие сражения со странными существами – дымчатыми субстанциями, животными и людьми. Я как-то сразу, на уровне интуиции поняла, что все это – облики демонов. Вся фреска коричневого древесного оттенка, а сами демоны прокрашены черной краской. Такой простой прием художника, но сразу становится понятно, кто есть кто.

Когда мы свернули в очередной раз, то попали в коридор, ведущий в небольшой зал. Оттуда доносятся недовольные мужские голоса, и мне сразу стало не по себе. Ни к чему хорошему такие интонации не приводят. Однако, стоило нам приблизиться, и страсти немного стихли.

Тирг уверенно загнул в зал, гордо держа голову и спину. Я последовала его примеру и тоже постаралась держаться уверенно, а не трястись от волнения, как чихуахуа.

Императора я увидела издалека. Высокий, статный, в расшитом золотом камзоле. Рядом с ним стоит группа хмурых богатырей, штук шесть-семь. На фоне строгих саэрдов в однотонных темных костюмах монарх выглядит как попугай. Услышав наши шаги, император обернулся, и в глаза сразу бросилось их с Тиргом внешнее сходство. Не братья-близнецы, но родственники. Как говорится, и тест ДНК не нужен.

– Добрый вечер, Ваше Величество, - вежливо и сдержанно Тирг. Мне показалось или такое обращение к монарху звучит слишком вульгарно? Судя по тому, как дернулись лица у саэрдов, так оно и есть. – Чем обязан вашему визиту?

– Так, так, так, - ответил ему монарх и посмотрел на меня так, что я внутренне съежилась, а рука на локте Тирга непроизвольно дернулась. – Как ты посмел забрать из Обители миару? – вкрадчиво спросил правитель, не сводя с меня глаз. Он нервно перебирает пальцами, а мне хочется сбежать от его липкого и пронзительного взгляда.

– Посмел, ибо ей угрожала опасность, - невозмутимо ответил ему Тирг.

– Опасность в Обители? – хохотнул император. Он явно решил, что над ним издеваются. – И кто же ей там угрожал? Сквозняк?!

– Возможно, - хмыкнул Тирг и замолчал, будто намеренно издеваясь над монархом.

– Объяснись! – потребовал тот, наконец-то переведя свой убийственный взгляд на Тирга. – Миаре положено быть в Обители! Ты привел женщину в Крепость, а это недопустимо!

Правда? Я украдкой глянула на саэрдов, стоящих позади раздраженного правителя. Вид у них недовольный и в то же время слегка растерянный, будто они не понимают, что здесь вообще происходит. А на меня мужчины посматривают и вовсе как на какое-то недоразумение. Странно, но я чувствую себя так, будто новый дружок привел меня в мужской клуб, в котором меня совсем не ждут, а выпроводить стесняются, чтобы его не обидеть.