"…и пошёл дождь, и разлились реки, и подули ветры, и устремились на дом тот, и он не упал, потому что основан был на камне". (Мф.7:25).

Я закрыл Библию. Нет, я не стал сильно верующим. Я вообще циник по жизни. Но мудрость Святого Писания помогала мне собраться с мыслями.

За окном громыхнуло.

Люблю смотреть на молнии. На грозу. Конечно, лучше всего смотреть под крышей, из распахнутого окна, опасаясь лишь того, что порывом ветра хлопнет оконная рама и разлетится стекло к чертям собачьим. Но сколько раз мне приходилось переживать яростную грозу и в этом времени, и в том? Не счесть.

А гроза в степи, скажу я вам, это страшная штука. Не зря монголы те же, так суеверно боялись грозы, списывая, понятное дело, всё это на гнев Небес за всякого рода грехи.

Вспышка. Вспышка. Вспышка…

Небо просто кипело от бесконечных молний.

Грохот грозы врывался через распахнутое окно в мой кабинет.

Ливень. Жуткий ливень. Как там? «Тьма, пришедшая со Средиземного моря, накрыла ненавидимый прокуратором город?» Да, тьма пришла и именно со Средиземного моря. Впрочем, в Новом Илионе сейчас солнечно. Да, люблю я Новый Илион. Домашний он какой-то. Вкусный. Словно печенюшка или пирожинка.

Были, помню, какие-то пряники в виде человечков, не помню, как они называются, но вот примерно что-то такое.

Но, нет, не звучали у меня за окном рождественские колокольчики, а гремела гроза. Бушевал ураган, и повезло тем моим гостям, которые успели до начала бури укрыться под крышей моего дворца. Явно повезло не всем. Впрочем, эти точно пройдут между капелек.

Что ж, время пришло.

Есть пятьдесят способов выдернуть медведя из берлоги, но нет ни одного способа вернуть его обратно.

Надвигалась буря, куда страшнее той, что бушевала сейчас за окном. Надвигалась война. И мне было нужно заручиться, как минимум, нейтралитетом ключевых Игроков.

Как сложно стало жить…

В чем моё преимущество перед правителями России XXI века? А в том, что я могу вещи называть своими именами. Безо всяких там экивоков и прочей демократической мишуры. Да, у меня тоже местами есть Конституция и прочий парламент, у меня тоже местами есть народовластие, но я не вынужден страдать определенным лицемерием, ибо я имею возможность говорить прямо — у нас Империя и у нас монархия. А кто с этим не согласен — секир башка.

За прошедшие четыре года даже среди чиновников (самого неповоротливого элемента управления в России) как-то наметилось понимание, что прежних времён и порядков уже не будет. А угроза публичной казни на виселице весьма и весьма бодрит.

Мы вновь приближались к войне и у меня не было ни малейшей возможности (не говоря уж о желании) пускать всё на самотёк.

Шло кардинальное обновление армии и государственного аппарата. Новые, уже проявившие себя в деле кадры шли на смену «генералам прошлой войны». И пусть по верхам еще было много всяких значимых и легендарных личностей, но я поставил перед собой целью довести средний возраст офицерского и чиновничьего состава до 45–50 лет. Полным ходом работали социальные лифты. Программа обучения перспективных управленческих кадров «Лидеры Империи» уже давала свои довольно обильные плоды. Военные академии работали в полную силу.

Другое дело, что не успевали мы к внезапно нарисовавшейся войне. И тут одна только надежда на то, что за три года армия не разучилась воевать, а чиновничий аппарат не успел слишком уж заплыть жирком…

Стук в двери.

— Да!

Бригадный генерал Качалов доложился:

— Ваше Императорское Всесвятейшество и Величие! Прибыли назначенные к аудиенции гости. Ожидают Ваше Всевеличие в малой каминной, как вы и изволили повелеть.

Киваю.

— Благодарю. Не промокли ли гости?

Качалов усмехается.

— Никак нет. Им уже подали кофе и прочее полагающееся случаю.

Ну, да, эти точно не промокнут…

ИМПЕРСКОЕ ЕДИНСТВО РОССИИ И РОМЕИ. РОМЕЙСКАЯ ИМПЕРИЯ. НОВЫЙ ИЛИОН. ВСЕМИРНАЯ ВЫСТАВКА. 2 июня 1921 года.

Играет музыка. Толпы любопытствующих, среди которых множество детей. Ещё бы! Событие нерядовое!

Вдоль железнодорожного состава, состоявшего из ярко сверкающих, словно игрушечных вагончиков, стояли в ряд подростки в железнодорожной форме. Машинисты, обер-кондуктор, кондукторы, проводники, прочий состав.

Великий Князь Сунгарийский Михаил Михайлович.

Светлейший Князь Илионский Георгий Михайлович.

Принцесса Джованна Савойская.

Князь Крови Императорской Василий Александрович.

Император Франции Генрих VI Орлеанский.

Весь прочий блистательный личный состав, укомплектованный по случаю учащимися Императорского Звездного лицея.

Императрица Единства Мария Викторовна величественно проходит по красной ковровой дорожке между собравшейся на перроне почтенной публикой. Все взгляды только на неё. К изучению стендов и образцов из Звездного лицея гости выставки вернутся уже после поездки.