Он изо все сил уперся и надавал на нее. Решетка жалобно заскрипела и открылась.

— Машенька, здесь небольшая площадка. Можно отдохнуть.

— Хорошо, а то сил уже не осталось, — с трудом сказала она.

Карл Борисович снял чемоданы с плеча и помог Марии взобраться на площадку. Она устало опустилась на корточки и спросила:

— Сколько еще подниматься?

— Ну, — задумался он. — Мы вроде метров десять поднялись. Чтобы не рисковать, надо еще тридцать.

— Тридцать? Я не смогу, — замотала она головой. — До сюда-то с горем пополам поднялась. Иди один.

— Да ты что! — воскликнул он. — Без тебя я никуда не пойду.

— Я не смогу, — повторила она. — Болезнь все силы забрала. Два раза чуть не сорвалась.

Карл Борисович хотел погладить затылок, но вспомнил, что в ушанке и почесал бороду. Мария сидела неподвижно и невидящим взглядом смотрела на огни города.

— Значит так, — решительно сказал он. — Идешь первая, а я за тобой. Чемоданы оставим здесь. Если устанешь, то я буду рядом и попридержу тебя.

Мария кивнула, встала и медленно полезла вверх по лестнице. Железная лестница морозила руки даже сквозь шерстяные варежки, но им было жарко.

— Я в младших классах приклеилась языком к качелям, — сказала она, тяжело дыша.

— Смешная, — улыбнулся профессор. — Ты не знала, что так делать нельзя?

— Знала, — призналась она. — Потому-то и лизнула. Прямо как сейчас, знаю, чем это может закончится, но все равно лезу.

— Ты — отважная, — похвалил он.

— Не-а, глупая. Никогда не учусь на чужих ошибках, все перепроверяю.

Они рассмеялись. Следующий пролет был открыт. Они отдохнули на площадке и вновь полезли вверх. На третьей площадке она призналась, что больше не сможет подняться ни на одну ступеньку.

— Машенька, ты не расстраивайся. Вот отдохнем и последний рывок.

— Давай отсюда? — она нагнулась через ограду и посмотрела вниз, но земли не было видно, только фонарь у дороги. — Честно, я очень устала. И лекарство перестает действовать, боли вернулись.

Карл Борисович крепко обнял ее и прошептал:

— В этой ситуации я ни в чем не уверен. Но знаю одно, если уж умирать, то быстро. Если прыгнем с этой высоты, то сможем выжить, но будем искалечены: с лопнувшими органами, с разбитой головой, с раздробленными костями. Мы должны умереть или переместиться в параллельный мир. Ты согласна?

Мария кивнула и вытерла слезы.

— Хорошо, но только до следующей площадки. Если ты скажешь, что пошутил и надо подняться еще, я сама тебя сброшу..

Он улыбнулся и кивнул. Через несколько минут они стояли на четвертой площадке и смотрели на ночной город и мерцающие звезды.

— Красиво, — тихо сказала она и посмотрела на Карла Борисовича. — Карлуша, я боюсь.

— И я боюсь, Машенька. Если хочешь, можем спуститься. Не так себе я это представлял.

— А как? — она зябко поежилась, и профессор обнял ее.

— Думал, что есть какие-то ворота или космический корабль. Или еще что-то из фантастики. Как в фильмах показывают: забирает тебя яркий луч на корабль, — усмехнулся он. — Теперь я уверен, если мы спрыгнем, то умрем. Никакой параллельный мир нам не светит.

— Я тут подумала: давай я первая пойду? Ты посмотришь, что будет. Если я просто разобьюсь, то вызовешь скорую и поедешь домой. Хорошо?

— Нет, не хорошо, — возмутился он. — Ты подумала, как я себя буду чувствовать? Наврал, привел, убил и пошел домой. Это надо быть полным мерзавцем, чтобы так поступить. Пойдем вместе, рука об руку.

Мария кивнула и в первый раз поцеловала его. В щеку.

— Хорошо.

Они перелезли через металлические балки, взялись за руки и молча спрыгнули.

***

— Аккуратно, поправьте ему руку, — Карл Борисович услышал знакомый женский голос, но не мог вспомнить кому он принадлежит. — Пледом надо накрыть.

Ему на лоб положили что-то холодное и мокрое. Он чуть приоткрыл глаза и снова зажмурился от яркого света.

— Просыпается, — сказал довольный Гюстав и потряс его за плечо. — Мсье, добро пожаловать в Парадиз!

— Никакого Парадиза, — возмутилась Вера. — Я уже сказала, что это слово не подходит. Думайте дальше.

Профессор улыбнулся и с облегчением выдохнул.

— Карлуша, вставай. У нас получилось, — радостно прошептала Мария ему на ухо.