Наконец, когда его рука дернулась, и содержимое вот-вот должно было вылиться на покрытый ковром пол, девушка встала и подошла к своему спасителю.

Но едва ее рука коснулась кубка, как мужчина резко открыл глаза и схватил ее за запястье.

— Ой, — он сжал очень больно, и Али не сдержала болезненный вздох.

На секунду взгляд холодных голубых глаз Хадвина помутнел, но через мгновение уже приобрел ясность.

— Прости! — он разжал пальцы.

— Все в порядке, — поспешила ответить принцесса, потирая руку.

— Дай взглянуть, — мужчина осторожно прикоснулся к покрасневшему запястью принцессы.

Такое взаимодействие не осталось незамеченным. С противоположной сторону комнаты за ними наблюдали.

— Мама, смотрите! — Алланис позвала старую герцогиню.

— Да что такое? Сводите меня с ума своими… — Вендая не успела договорить, поведение младшего сына бросилось ей в глаза.

— Вы когда-нибудь видели Хадвина так близко к девушке? И чтобы он так заботливо себя вел? — улыбка старшей невестки Тилер становилась все шире и шире.

— Ах! Неужели я вижу это на самом деле? — старая герцогиня крепко зажмурилась и снова открыла глаза, но картина перед ней не исчезла. Сейчас ее сын, достав из внутреннего кармана камзола маленькую баночку с мазью, осторожно наносил ее на руку девушки.

— Не болит? — спросил Хадвин у принцессы Юлалии.

— Н-нет, — вымолвила она.

Мазь приятно холодила кожу. Но ее лицо горело.

— Хорошо. Это надежное средство, синяков быть не должно. Мне все равно жаль, — снизу вверх встретился мужчина со взглядом девушки.

— Все в поря…

— Не в порядке! Хадвин, в качестве извинений покажи принцессе наш сад и теплицы. Я слышала, ее высочество любит ухаживать за растениями. В третьей теплице собраны очень редкие экземпляры, вам непременно понравится! — просияла вмешавшаяся Вендая и хлопнула в ладоши.

— Как скажешь, мама, — кивнул Хадвин.

— Пойдем? — он предложил Юлалии пойти под руку.

— Да! — принцесса счастливо улыбнулась, показывая очаровательные ямочки на щеках.

Маркус отхлебнул еще немного эля из своего кубка. Напиток кончился. Но он ничуть не пьян. Горящий взгляд принца нашел среди всех людей в комнате ее. Его подснежник. Холодная, как обычно. Редко он мог заметить улыбку, прячущуюся в уголках ее рта. Совсем не похожа на свою сестру. Та весело улыбалась и смеялась. Оллин. Словно услышав свое имя она перевела взгляд, и столкнулась с его зеленым взором.

Оллин посмотрел на принца, на опустошенный им кубок на столике перед ним. Серо-голубой взгляд девушки ничуть не боялся так пристально и недовольно осматривать мужчину императорских кровей. Маркус ухмыльнулся, желание обладать разгоралось в его крови все сильней.

Кестрел стало жарко в комнате, и она решила ненадолго выйти на веранду, чтобы проветриться. Эль разгорячил щеки девушки, но ее алкогольная толерантность была высокой. Все же она многие годы в армии.

–  Тоже решила немного подышать? — Аркелл появился рядом.

Кестрел кивнула. Они уже успели провести несколько совместных тренировок, поэтому девушка смогла узнать старшего брата ее сослуживца Роско получше.

В свете луны профиль девушки был более мягким и нежным. Ее черные волосы как обычно собраны в высокий хвост, а серые глаза отстраненно смотрели в сторону ветвей деревьев, качающихся на ветру.

Аркелл сам не заметил, как начал считать веснушки на лице Кестрел. И снова он сбился со счету. Эта привычка появилась у него недавно. Из-за нее он так часто и пропускал удары девушки в тренировочном кругу. Но она никогда не смеялась или ругала его. Просто кивала и предлагала начать сначала. Она была очень терпелива и спокойна. Как и всегда.

Аркеллу было интересно узнать, краснеет ли она когда-нибудь от смущения, что можно увидеть на дне ее глаз, когда она счастлива, как звучит ее веселый смех и каковы на вкус ее губы.

— Кажется, скоро наши тренировки подойдут к концу, — проговорила ровно девушка.

— Почему? — слишком резко спросил удивленный Аркелл.

— Отец хочет, чтобы я больше времени уделяла другим делам, пока я в столице. Сейчас обстановка на границах и на политической арене относительно мирная. Время есть.

— Каким делам? — насторожился мужчина. Что это за дела такие, что она не может выделить пару часов в неделю чтобы потренироваться вместе?

— Я — единственный ребенок в семье. Мой отец желает, чтобы я нашла подходящего мужчину и вышла замуж, приняв супруга в свой род. Иначе наша фамилия останется без потомков и прервется.

Тон Кестрел как обычно был спокойным. Но Аркелл не видел легкой меланхолии в глубине ее устремленного вдаль серого взгляда.

— Что? — мужчине казалось, что его резко ударили под дых, когда он меньше всего этого ожидал.