– Я хочу посмотреть на весёлую беготню, а не на то, как меня оценивают.

– Поверь, тут есть, что оценить.

Вместо того чтобы сострить я. вложила свою руку в руку дракона и позволила ему вывести меня в центр зала. Люди пред нами расступались, образуя площадку для танцев подходящего размера. Принц обозначил свою фаворитку на момент второго испытания.

– Знаешь, я тут снова вспомнила, как ты врал мне, что не можешь показывать особого отношения к одной из кандидаток до конца отбора, - отметила я, когда он меня покружил.

– Ну, мне же нужно с кем -то танцевать, - усмехнулся Варген, притянув меня поближе к себе.

– Лжец!

– Вовсе нет! Вообще-то, в этом испытании мне предстоит потанцевать со всеми двадцати пятью девушками и оценить их умения, - признался он.
– И внешний вид.

– Ты не беспристрастный судья, - меня приподняли над полом, и я проскользила по телу дракона вниз.

– Да, - просто подтвердил он.

Музыка диктовала, как поступать, и я следовала за ней, чувствуя жар рук Варгена и желание целовать его губы.

Я вовсе не ревновала, стоя у стола с закусками и поглощая одно маленькое пирожное за другим. То, что я не отрывала взгляда от Варгена, танцующего с Линеей ЛаТар, значило лишь то, что мне не хочется, чтобы он с ней водился, потому что она жаждет его использовать. И её сестра Анея, с которой Варг кружил после, точно -точно не лучше.

Узоры на руках, ногах и шее зудели невыносимо, пока не повторилось то, что уже случилось однажды и навело шороху. Я вся превратилась в один большой летучий сгусток света, который понесло через бальный зал над головами адептов. Варген, будто только этого и ждал, отпустил танцующую с ним леди, кажется, Светану, примечательную ярчайшими рыжими волосами, и поймал меня. Как и в тот раз, поставить меня на паркет дракон не смог.

– Вынеси меня в коридор, - шепнула я Варгу на ухо. Друг кивнул: не при всех же пытаться меня от него отодрать.

– Она опять домогается принца!

«А вот и нет!» - хотелось щёлкнуть зубами мне, хотя не сказать, что я была недовольна. Варг больше не танцевал с другими, я не пялилась на него, как будто для меня это чрезмерно много значит. То, что я прижималась к нему, - это так побочный эффект.

– Мы остались одни, - сказал Варген, затащив меня в нишу в стене вдоль коридора. Таких ниш рядом с бальным залом было несколько, и, если судить по той, в которой мы оказались, там расположили диванчики.

На сей раз Варгу легко удалось меня от себя отцепить и усадить на мягкие подушки.

– А это значит...
– начал он.

– А это значит?
– едва дыша, спросила я.

Он осторожно положил горячие ладони мне на спину. Я аккуратно коснулась пальцами его щёк.

– Не понимаю, что происходит, - прошептала я.
– Меня руки не слушаются.

– Пусть и дальше не слушаются, - разрешил Варген, втягивая меня в нежный поцелуй.

Его губы терзали мои, но эти терзания были до запретного приятны. Целоваться с драконом было всё равно, что есть клубнику: скушала одну ягодку - и не можешь остановиться, пока не съешь всё, что лежат на тарелке.

– У тебя губы сладкие, - отметил Варг.
– Ты пирожных с карамелью наелась?

– Даже если и так?

– Ничего. Так хорошо.

– Мы же всё ещё лучшие друзья?

– Если я скажу «да», ты продолжишь меня целовать?

– Да.

Правда в том, что даже если бы он сказал «нет», я бы продолжила. Я бы целовала и целовала его до тех пор, пока мои губы не заболели от поцелуев. Я бы не думала ни о чём ином, потому что разучилась думать на короткий промежуток времени. Однако Варген сказал, что я жаждала услышать.

– У тебя улыбка до ушей, - Джианна, как всегда, была до бесящего наблюдательна.
– А ещё губы, кажется, немного краснее обычного.

– Во сне целовалась.

– Во сне?
– поддела меня соседка.

Я выпучила на неё глаза.

– Именно.

В окно постучали, и я увидела бьющегося об стекло бумажного дракончика. Мгновенно схватившись за ручку, я впустила летучее письмо в комнату и подставила руки. Как я и ожидала, оно на них приземлилось - письмо было для меня. Я сломала печать и пробежалась глазами по строчкам.

«Здравствуй, Кара!

Видел ваши с принцем фотографии в газетах. Должен сказать, что я горжусь тобой, дочка: юноша выглядит очарованным. Ты сделала правильный выбор. Мне отрадно, что ты становишься образцовой дочерью.

Твой отец, Эйрен ЛаРоку».

– Кара, ты в порядке?
– донёсся до меня как издали голос Джианны.

Первое: я возненавидела оперативных газетчиков.

Второе: я почувствовала себя так, как будто меня ушатом холодной воды окатили. Вчерашний вечер вдруг перестал казаться сказкой и предстал в совершенно ином свете. Я словно бы использовала Варгена, чтобы избежать помолвки с незнакомцем, выбрала лучшего друга, отказалась от своего принципа не переступать черту, уподобилась самочкам... Мне захотелось смыть с себя несуществующий слой грязи.