– Картер, большое спасибо за деньги, не стоило правда… – её щёки покрываются румянцем.

– Айрис, не начинай опять, ладно? – ворчу хмуро. – Тебе бы отдохнуть…

– Что? Всё так плохо? Но да, пожалуй, я поеду домой, раз уж ты здесь. Может хоть немного посплю перед сменой. Что там на этот раз? – пытается заглянуть в бумажный пакет. – Ты как Санта-Клаус. Появляешься редко, но всегда с подарками.

– Не спит? – интересуюсь, замирая у двери.

– Нет.

– Отлично. Увидимся, – прощаюсь с девушкой и, коротко постучав, вхожу в палату.

Мальчишка лежит на спине. Смотрит в окно отстранённым взглядом, а пальцы при этом собирают кубик рубика.

Погода сегодня под стать его настроению. Хмурое небо всё сильнее затягивает свинцовыми тучами, и, сдаётся мне, что уже скоро конкретно ливанёт.

– Салют, скучающим! – бодро подаю голос я.

Хью резко поворачивает голову и от удивления приоткрывает рот. Однако промелькнувшая в его глазах радость тут же сменяется явственно горящей обидой.

– Даже не поздороваешься со мной? – подхожу к изголовью кровати.

– Чего ты вдруг пришёл? – злобно выдаёт мальчуган.

– Так не виделись давно, – протягиваю ему руку, и он, лишь спустя несколько секунд, нехотя пожимает её.

Такой маленький… и такой взрослый одновременно.

– Ну ты прямо один-в-один я в детстве, мистер Плохое Настроение, – не могу удержаться от комментария.

– Нормальное у меня настроение…

Он произносит это таким тоном, что я не могу сдержать смешок. Присаживаюсь рядом и внимательно вглядываюсь в его лицо.

– Сердишься на меня? Давай начистоту.

– Ты здесь только потому что она попросила?

– Айрис? – вопросительно вскидываю бровь. – Нет. Это было моё решение. Прости, что давно не виделись. Не было возможности приехать.

Он кивает мол «ладно, прощаю».

– И чем это ты был так занят? Девчонками? – выдаёт, насупившись.

Хохочу и качаю головой.

– Нет. Много работал и тренировался.

– Я видел, как ты уделал Баргиссона. Молоток! Когда у тебя следующий бой? – приподнимается на руках, чтобы занять удобное сидячее положение.

– В следующую среду. Будешь за меня болеть?

– Если у меня будет возможность, – ядовито отзывается Хью, ловко жонглируя моими же словами.

Смеюсь и, поддавшись внутреннему порыву, прижимаю мальчишку к себе. Тот сперва замирает, а потом, когда я уже хочу отстраниться, внезапно цепляется за меня в ответ и начинает… плакать.

– Я думал, что ты бросил меня. Бросил… – не удержавшись, шмыгает носом.

– Ты чего? Что ещё за глупости, дружище! – хлопаю его по спине.

– Мне недолго осталось, Картер, – шепчет вдруг он. – Я чувствую, понимаешь? Вот посмотришь, завтра эти монстры в белых халатах скажут, что у меня всё плохо.

От этих его слов становится не по себе.

– Ерунда, Хью, всё будет хорошо, – пытаюсь сглотнуть ком, застрявший в горле.

– Хочу застать тот момент, когда ты станешь чемпионом. Так чтоб номером один. Самым-самым, понимаешь? – восхищённо бормочет он.

Хочу застать тот момент…

Чёрт возьми, передо мной девятилетний мальчишка. Мальчишка, который спокойно произносит фразы, от которых в жилах стынет кровь, и мороз расползается по коже.

– Застанешь, – уверенно заявляю я. – И хватит накручивать наперёд, что за привычка?

– Надо быть реалистом, – глубокомысленно заключает он. – Как там твоя девчонка? Та, с которой я запускал змея, – уточняет он и пятится назад, смущённый проявленной слабостью. (Так-то подобные моменты для него крайне редки).

Ошарашил, конечно, своим вопросом.

– Она во Флориде, Хью. Готовится к чемпионату мира по художественной гимнастике.

– Не понял, – озадаченно хмурит брови, в недоумении глядя на меня. – Ты в Калифорнии, а она во Флориде? Как так?

– У неё всё в порядке, не переживай.

– Это она тебе сказала? – сощуривает один глаз.

– Нет, но я знаю. Так что переживать не стоит.

– Ты что… одну её туда отпустил? – наезжает на меня малец. – А если она там задружит с кем-нибудь?

– Ты посмотришь, что я тебе привёз? – протягиваю большой бумажный пакет, надеясь отвлечь его внимание от щепетильной темы. Но тщетно…

– Мне она нравилась вообще-то.

Игнорирую его комментарий.

– Открывай давай пакет.