Продолжаю улыбаться, но как же больно понимать, что тяжёлые болезни, увы, не щадят даже детей… В таком возрасте и без ноги. Никакой протез не может заменить то, что дано нам природой изначально.

– Это Картер мне помог. Знаешь, каких деньжищ он стоит? Меня чуть жирная жаба не задушила, когда убийца в белом халате озвучил стоимость.

– Дорогой, видимо, – предполагаю я, с интересом глядя на работу сложного механизма.

– Угу. А ты, кстати, стала ещё красивее, – совсем не смущаясь, во всеуслышание заявляет он.

Мои щёки заливаются краской. Молчу, не зная как реагировать на слова подростка.

К счастью, раздаётся двойной гудок теплохода, и с этого самого момента стартует вечеринка, посвящённая новой ячейке общества – семейству Скотт.

********

Мы всё ещё пришвартованы, потому что гости прибывают и прибывают. Одно только неожиданное появление Рида Брукса чего стоит! Вот так сюрприз! Все присутствующие в шоке. Смит вообще чуть не отошла в мир иной, когда его увидела.

Всегда уверенная в себе, дерзкая и решительная, стояла там напротив него, тряслась и плакала. Очень непривычная глазу картина…

Пару часов спустя мы сидим за шикарным столом. Отдельно от других гостей. Все вместе, как прежде, благодаря инициативе Меган. Алкоголь, разбавленный весельем и приправленный многочисленными пожеланиями, льётся рекой. Смех. Чьи-то шутки. Тосты... Я гипнотизирую свой бокал и почти не слушаю оживлённую беседу, в которую вовлечены ребята. До тех пор пока не звучит вопрос, адресованный конкретно мне.

– Твоё лицо кажется таким знакомым! – девушка Картера, сидящая прямо напротив, задумчиво потирает подбородок.

Да ну?! Ой ли!

– Вряд ли мы где-то встречались, – неохотно отвечаю я, детально рассматривая ту, что заняла место рядом с Ним.

Или я спятила, или мы с ней и правда внешне очень похожи… Может, говоря о том, что мы встречались, она имела ввиду зеркало?

Меня дико веселит эта мысль.

– Да точно, точно встречались! Либо я где-то тебя видела! – девушка закусывает губу и напрягает извилины.

– Мелроуз – профессиональная гимнастка, – ровным голосом произносит Лерой.

МЕЛРОУЗ! Я чуть не поперхнулась вином.

Сдержаться бы и не фыркнуть. Картер называл меня полным именем крайне редко. Почти никогда.

– Ну вот! Я вспомнила! Вашингтон, два года назад! – прищёлкивает пальцами его сердечная.

Не нравится мне это. Не хочу думать о Вашингтоне, но эта неугомонная курица продолжает.

– Мы с мамой пришли поболеть за мою двоюродную сестру. Сару Холт. Знаешь её?

– Лично не знаю. Но понимаю, о ком идёт речь, – отзываюсь без особого желания.

– Ты ведь обошла её тогда по баллам! – прищуривается подружка Лероя.

– Я уже не помню, – бросаю холодно.

И нет бы ей замолчать…

– Сара едет на олимпиаду в будущем году. Ты, полагаю, тоже едешь? – словно нарочно развивает ту тему, которой я избегаю.

Ты, полагаю, тоже едешь? 

Как плевок в лицо.

– Я ушла из спорта, – стараюсь, чтобы это прозвучало обыденно. Подумаешь, попрощалась с мечтой…

А внутри опять воет тоска. Так и не получилось до конца смириться с тем, что я оказалась «вне гимнастического ковра».

– Зато теперь Онил носит самую сексапильную форму на свете, – вставляет свой комментарий Исайя, ободряюще мне подмигивая.

Мои губы трогает лёгкая улыбка.

Спасибо, Исайя.

– И как же так вышло? – щёлкая коллекционной zippo, громко осведомляется Лерой. – Помнится, все твои мысли были только о карьере гимнастки.

Этот голос и тон… заставляют моё тело непроизвольно вздрогнуть.

– Не сложилось, Картер, – отрезаю сухо и нахожу в себе силы на то, чтобы поднять глаза.

Один. Два. Три. Выдохни, Роуз. Он тебя не съест…

Смотрит на меня так, будто ему и неинтересно вовсе. Однако теперь в его глазах читается нечто, похожее на издёвку.

Мол, не сложилось? Ну надо же! Какая жалость!

Сидит весь из себя такой красивый, уверенный в себе и невозмутимый. В нарочито расслабленной позе вальяжно курит, медленно выпуская кольца дыма. Так до сих пор и не избавился от дурной привычки...

– А вы, ребята, выходит, хорошо знакомы? – прерывает наш молчаливый диалог Эмбер.