Ответить хотелось… Искренне хотелось ответить по-другому, но к нам прислушивалось уже как минимум десять девушек, у которых внезапно сломались дверные ручки, нашлись пылинки на платьях или другие поводы задержаться на общих квадратных метрах, так что пришлось врать.

Ну как врать? Мастерски уходить от ответа!

– Его зовут Эртирнар, – произнесла я, ступая в коридор.

– Тогда я жду приглашение на свадьбу! – по-своему поняла мои слова Илона.

– Скорее уж на похороны, – проворчала я еле слышно, но на меня тут же устремились с десяток взглядов.

А все потому, что слух у представительниц других рас был куда тоньше, чем у людей. И вот я даже знать не хотела, о чем присутствующие в коридоре невесты подумали в свете последних событий.

У меня были заботы куда интереснее.

Я собиралась убивать.

Рейтара.

О чем он совершенно не подозревал. Потому что, если бы подозревал, не стал бы ждать меня в выделенной мне спальне. Когда я вошла, створка тайного хода оказалась распахнутой, а на кровати нашелся Кирюша, проверяющий перину на прочность.

Увидев меня, мальчишка обрадовался настолько, что едва не шмякнулся на пол, но чужие пальцы успели схватить его за заднюю лапу. В считаные мгновения дракошка опять оказался на кровати, а Рейтар поднялся на ноги, освобождая кресло, в котором сидел.

Остановившись, закрыв за собой дверь, больше я не сделала ни шагу. С неприкрытой злостью смотрела на мужчину. Самообладание трещало по швам.

Шаг, второй, третий… Он настиг меня столь стремительно, что я успела лишь неловко дернуться в желании отвесить пощечину. Никто и никогда не смел распоряжаться моей свободой, словно я безвольная рабыня, и позволять кому-то делать это в дальнейшем я не собиралась.

Но “кому-то” на это было наплевать.

Перехватив мою руку за запястье, дракон, считающий, что не имеет собственного зверя, свободной ладонью сжал мою талию, не давая вырваться. Губы его накрыли мои.

И нет, это было не просто касание, не детский поцелуй и даже не подростковый, когда гормоны бурлят и просятся наружу. Меня целовали по-взрослому, обрушая на меня всю имеющуюся страсть. Именно ею я захлебывалась, больше не имея возможности нормально дышать. Да что там дышать? Я едва на ногах стояла, на небольшой промежуток времени потерявшись в пространстве.

Только что меня заклеймили как собственность, и виной тому однозначно являлась ревность.

Но мне это почему-то не льстило. Я была чертовски зла.

– Я обязательно расскажу об этом поцелуе своему жениху, – задыхалась я в безуспешной попытке успокоиться и совладать с собственным сердцем. – Пусть он как мужчина разбирается с вашими поползновениями.

– Все сказала? – натурально прорычал этот тип, а глаза его потемнели. – Я нашел способ защитить тебя, избавить от участия в отборе, а ты недовольна?

– А вы у меня спросили, чего я хочу? – Моему возмущению не было предела. От переизбытка чувств я даже ногой топнула. – Мое мнение для вас абсолютно ничего не значит!

– Потому что я несу за тебя ответственность! – рявкнули мне в лицо.

– Так несите ее отсюда подальше! И себя несите!

– Хотел бы, да не получается!

– А у вас вообще ничего никогда не получается!

Осознав, что перегнула палку, я замолчала, устыдившись своих слов. Нет, говорила я на самом деле правду, о чем сам Рейтар наверняка знал: ну не был же он слепым и глухим, но, когда кто-то бросает в тебя такие обвинения, это как минимум неприятно.

И ему было неприятно. Успокоившись в одно мгновение, он дернул к себе кресло и устало рухнул в него. Да так, что кресло под его весом жалобно заскрипело, но не сдалось.

– Ты права, – проговорил он тихо, невидящим взором глядя в одну точку. – Я все время пытаюсь что-то исправить, предотвратить, предусмотреть, но проблемы нарастают с каждым днем все больше. И кстати, ты была права.

«Я знаю!» – искренне хотелось ответить мне, но я сдержала порыв. Вместо этого решила перейти к уточнениям:

– В чем именно?

– На нарушивших правила отбора невест действительно воздействовали. Но не магией и не зельями. Магистр Оутрун нашел у них под ногтями частички розовых кристаллов. – Явно прочитав непонимание на моем лице, Рейтар объяснил: – Попадая на кожу, они не несут особого вреда, но, если кристаллы соприкасаются с открытыми участками тела дольше часа-двух, они начинают разрушаться. Полученная эссенция втягивается в поры и влияет на разум, сознание, поведение. Существо перестает понимать, что находится в реальности.