Вывод был неутешительным:

– Видимо, в болото.

Дракошку мне пришлось спешно передавать мужчине, несмотря на активное сопротивление самого Кирюши. Рейтар на ногах стоял твердо – на чем-то вроде большой кочки, а вот мне не повезло.

Жижа под ногами была густой и тягучей. Трясина засасывала настолько быстро, что расшнуровать и снять сапоги я просто не успела. Вытащить же ноги самостоятельно не представлялось возможным, а потому мы играли в “Репку”, где роль корешка выпала мне любимой.

– Еще поднажмем! И еще немножко! – вдохновляла я дракона на подвиг, потому как, кроме этого, больше ни на что не была способна.

Глянув на меня сердито, он неожиданно отпустил мои руки и прежде, чем я испугалась и поверила в свою скорую смерть, нагнулся и крепко обнял меня за талию. Узелок с Кирюшей лежал в двух шагах от нас на безопасном участке.

К таким близким отношениям я оказалась не готова, но выступала за них в данном конкретном случае всеми лапками. Невольно охнув, вцепилась в плечи Рейтара да так и повалилась вместе с ним, а точнее, на него.

– Надо бы тебя поменьше кормить, – пробурчал изрядно помятый мною же дракон. – Какая-то ты тяжелая.

– Или вы хилый, – укусила я скорее по привычке, даже не обдумав свои слова.

Но на мужчину они подействовали убийственно. Тут же посерев лицом, он поднялся сам и поставил на ноги меня. Легко, между прочим, поставил, а значит, своими словами он надо мной тоже хотел подшутить.

Я не желала его обидеть. Как самый понимающий человек на свете, прекрасно осознавала, что он и так считал себя неполноценным из-за отсутствия зверя. Пусть не показывал этого, но мне и не нужно было. Сильными всегда старались казаться те, кто был уверен, что в нем есть изъян.

– Ой, ну ладно вам, – потрясла я ногой, скидывая комья жижи. – Вы и без зверя нормальный. Камни вон как пушинки таскали и огнем опять же владеете.

– Не в достаточной степени, – произнес мужчина холодно, словно выключив разом все эмоции. – Во мне лишь отголосок от того огня, который должен быть.

– А кто вам сказал, что он должен быть? – возмутилась я, поднимая Кирюшу, который уже всем своим видом показывал, что пора бы ему занять свое законное место – у меня на руках. – Может, вы особенный? Может, вы в другом хороши? Между прочим, я не слышала ни об одном драконе, который овладел бы человеческой магией!

– Подбадривать ты совершенно не умеешь, – несмотря на сказанное, Рейтар усмехнулся, огибая нас с дракошкой.

– Как могу, так и подбадриваю, – пробурчала я себе под нос и замерла, снова прислушиваясь к звукам вокруг. – Что это? Вы слышите?

Что-то активно чавкало. А еще слышался неясный хруст, будто на ветки сухие кто-то наступал. А они под его ногами ломались.

Оглядывалась медленно, отказываясь верить своим глазам. Кирюша, словно почуявший неладное, вжался в меня всеми своими лапками и втянул лобастую голову.

Вооруженные до зубов, из разных участков болота к нам выбирались самые настоящие скелеты.

– Уже пора паниковать? – спросила я тихо.

– Да, можно, – величественно разрешили мне. – Только без резких движений, пожалуйста.

– А... Почему?

– Потому что обитатели болот слепые и глухие. Они реагируют на резкие движения и громкие звуки. Спрячьте Арскиля.

Приказ я выполнила тут же, медленно переместив край простыни так, чтобы дракошку не было видно.

Удивительно, но Рейтар оказался прав. Выбравшись из трясины, скелеты, чьи кости казались белее мела, теперь просто стояли, вертя своими головами с провалами вместо глаз.

Осторожно приложив палец к губам, я тем самым попросила выглядывающего одним глазом Кирюшу молчать. Именно в этот момент Рейтар сделал шаг вперед, чем чуть не довел меня до сердечного приступа. Уставившись на него, я хотела возмутиться, но была скована потребностью молчать.

– Иди за мной след в след. Медленно, – дал дракон новое распоряжение.

Я ощущала огромное напряжение. Испарина катилась по моему лбу, пока мы, словно улитки, ползли навстречу приключениям. Мышцы мои будто задеревенели, каждый новый шаг отдавался покалыванием в ногах, но стратегия Рейтара работала. Скелеты на нас совершенно не реагировали, однако все изменилось буквально через мгновение.

Мы отошли от основного скопления скелетов метров примерно на тридцать, когда дракон случайно промахнулся и ступил не на твердую землю, а в мутную воду. Нога мужчины провалилась по щиколотку, но важно было не это, а то, каким громким получился всплеск.

Смотреть себе за спину не хотелось совершенно, но мы медленно, почти синхронно повернули головы. Заминка длилась всего секунду, после чего обитатели болот резво рванули в нашу сторону.

– Бежим! – схватил мужчина меня за руку и резко дернул на себя.