Ван огладил усы и довольно улыбнулся – сегодня Немес поистине благоволит к нему.

Октагон, Главный остров, совещание в кабинете у Главы Вэй

Ранний вечер

– Нет, он не «видящий суть», я готов поклясться в этом силой, – Мастер Ван сделал маленький глоток из пиалы-наперстка. – В нем нет дара, как был у Хоакина… Я не исключаю вспышек и озарений, которые есть у каждого творца, но «видящим» ему не быть… Ни одного верного ответа из десяти… – он протянул экзаменационный лист с прочерками Главе Вэй, но его опередил Управляющий – забрал свиток и с поклоном передал господину, предварительно развернув.

– Бесполезен, – пробормотал под нос Глава. – Вы учли все вероятности, мастер Ван?

Старый каллиграф вместо ответа набросил платок на блюдо с пирогом, стоящее прямо посередине чайного столика.

– Что там? Видящий скажет – пирог с персиками. Опишет форму, размер, и возраст того, кто его испек. Тот, кто может уловить лишь чуть-чуть считать суть – нарисует воду, зерна на полях из которых сделали муку, или персиковое дерево… Или птицу, сидящую на персиковом дереве, плоды с которого были собраны на этот пирог… И во всех случаях это – часть истины, но это не… – Мастер Ван вздохнул и стремительно сдернул платок. – … не пирог. Я учил Видящего и могу свидетельствовать силой – зачатков дара у мальчика нет, но ваш ученик сдал на Младшего каллиграфа и даже превысил уровень, – Ван погладил большую печать мастера на груди. – Есть определенные огрехи, связанные с воспитанием, но это можно исправить со временем. Если господин сочтет нужным, я подготовлю свиток о том, чтобы присвоить мальчику печать Младшего…

– Не требуется, – Вэй раздраженно взмахнул веером. – Нам не нужны младшие писари, у нас их достаточно… нам не нужны ученики… нам нужен Видящий или такой, как Хоакин…

Мастер Ван огладил бороду.

– У клана Арр нет нужды в Младших писарях?

– Ни малейшей!

– Тогда, господин, если вам не требуются Младшие писари, я бы предложил забрать мальчика. Он – писарь и им останется. Мне в Школе понадобятся Наставники для Младших…

– Бесполезного младшего? – Протянул один из кураторов удивленно. Тот самый, который присутствовал на экзамене и пытался указывать, как ему вести дела. – Вы не способны выучить своих Младших, Мастер?

– Способен, – старик Ван ответил, но даже не повернулся к собеседнику, обращаясь только к Главе Вэй. – Но мы не степные шакалы. Господин Хоакин был выдающимся мастером, и я до сих пор считаю, что его талант погас зря. Мальчика учили на писаря последние десять зим, и он хороший писарь, и не умеет ничего больше. Вы знаете, что я открываю Школу, Глава. Мальчику уже можно доверить младшие группы, несмотря на проблемы с… воспитанием и этикетом. Он будет делать то, что привык. Из уважения к мастеру Хоакину, я прошу рассмотреть мое предложение. – Старик Ван поклонился низко и тщательно, подмел рукавами ковер, и, кряхтя, поднялся с колен.

– Как трогательно… – Едва слышно процедил Шестой Наставник.

Когда дверь за мастером Ваном закрылась, Управляющий пошуршал свитками, поправил очки и выдал:

– Оцениваю предложение господина Вана, как наиболее выгодное. Клан Арр купил этого ученика на Аукционе. Мы можем продать ненужного ученика с прибылью, скажем за двадцать монет. На двадцать фениксов мы сможем купить четыре, а то и шесть «манекенов» вместо одного. Провести ученику стандартную процедуру стирания памяти – и отправить с острова.

– Да, но сможем ли мы купить «материал» с такой редкой кровью? – Вкрадчиво вмешался Шестой. – Я присутствовал на экзамене и могу подтвердить – мальчишка ни разу даже не приблизился к сути, и часто просто не понимал, что от него требуется и что рисовать, но… он не бесполезен. Кровь купить нельзя, а сейчас поставки «материала» с Севера осложнились и почти иссякли… Кровь рода Хэсау…

– Которой у него меньше половины, – Парировал Управляющий. – Меньше половины – это меньше одной десятой вероятности успешности ритуала. Мы просто потратим зря энергию, деньги и ресурсы. А я напоминаю, что основная часть расходов в последние зимы – это неудачные эксперименты. Поэтому, клан либо теряет, либо приобретает. Этот ученик бесполезен. Его единственная ценность на текущий момент – кровь рода Хэсау, и та разбавленная настолько, что алхимики дают всего два из десяти на пробуждение родового дара… А, если дар пробудится, не факт, что он обретет контроль. Со вторым кругом, он совершенно бесполезен… только, как «расходный материал». А стоимость «материала» на рынке от двух до четырех фениксов. Я предлагаю продать – за двадцать. Выгода для клана – избавиться от балласта – очевидна, и…

– Садхэ… мы поняли твою позицию, – прервал его Глава.

– Но, смею напомнить, мы не узнаем, к какому результату приведет ритуал, если не попытаемся. Я за ритуал, – возразил Шестой Наставник.

Садхэ поправил очки.

– Смею напомнить, что Старший Восьмой Наставник был бы против любых ритуалов и экспериментов над учениками, пока не прошла зима. Так же, мнение господина Сейши – куратора – подтверждает мои выводы – мальчик писарь и в этой среде будет наиболее результативен… Продать писаря господину Вану, – вставил Управляющий, сворачивая свитки. – Нам он не нужен. Статистику знают все. Лучше пять «манекенов», чем один, для бюджета клана.

– У Восьмого наставника этих учеников девяносто два, – пробормотал под нос Шестой. – Думаете, он так переживает за каждого? И сейчас я выполняю обязанности заместителя Старшего по острову знаний, а значит, мой голос имеет равный вес. Этот ученик – просто расходный материал, который следует использовать по назначению.

Вэй молчал, плотно переплетя пальцы, унизанные кольцами, в замок. И с прищуром рассматривал каждого, находящегося в кабинете – Садхэ, который упрямо снова и снова наводил порядок в итак четко разложенным свиткам; Кайру, который, казалось, дремал, прикрыв глаза, но Вэй знал, как обманчиво это впечатление; и Шестого…который раздражал его сегодня больше обычного.