Принц кивнул на своего товарища, замершего в соседнем кресле прекрасной статуей белокурого божества. Вот для чего второй эльф в гости заявился! Вознамерился лично проследить за доставкой принцессы для его великолепной зеленоглазой особы!

— Готовы жениться по указу Лорда? — вскинул брови Сет. А говорят, эльфы не заключают браки по расчёту!

— Я твёрдо намерен влюбиться в свою невесту по кончики ушей, — не дрогнув, встретил прямой взгляд ловца ушастый жених.

— А если она не ответит взаимностью? — продолжил допытываться Сет. — Я требую, чтобы Кори предоставили выбор! Чтобы её не принуждали к династическому браку!

— Остынь. Любой эльф без колебаний снимет голову с того, кто вздумает принудить женщину к сожительству, каким бы беззаконным ритуалом ни скреплялся недобровольный союз, — ледяным тоном заверил эльфийский принц, а его товарищ гневно рыкнул на оскорбительные подозрения человека.

Сету пришлось напомнить себе, что эльфы от рождения не способны лгать. Но почему-то это соображение его не успокоило!

— Надо что-то решить с жертвой, которую ты привезёшь королю, — озабоченно вернулся Элфи к прежнему вопросу.

— Не волнуйся, с нехитрой задачей выбора я справлюсь сам, — ответил Сет, злобно прищуриваясь на друга принца: — В Запретных Землях есть существа, которых не жалко…

Принц с любопытством склонил голову, уловив в тоне ловца скрытую насмешку. Его друг хотел было разразиться возмущенной речью о ценности жизни любого разумного существа, но осёкся при повелительном жесте товарища.

— Когда планируешь вернуться к людям? — спросил принц.

— Скоро. Мне же надо вытаскивать из беды сестрёнку Зизи, отправленную командованием на спецзадание!

…

Первый рабочий день после возвращения шёл у Сета своим чередом.

Вначале приползла семья василисков.

— Не отвлекайся, смотри на лягушку, — отступив к дальней стене приёмного кабинета, командовал Сет мелкому змеёнышу. Лягушка в его руке обращалась камнем, и он брал лягушонка меньшего размера: — Пробуй ещё раз. Хорошо, давай поменьше. Отлично, острота зрения и магическая сила взгляда стопроцентные. Следующий!

После девятого змеёныша в кабинет заглянула мама-василиск:

— Всё доктор, всех осмотрели. Точно всё в порядке?

— Да. После первой линьки зрение у детей восстановилось полностью, поводов для опасений и назначения лекарственных препаратов нет. Через полгода приведёте их на повторный плановый осмотр.

— Спасибо! — горячо поблагодарила мать семейства и сгрузила в коробку у стола шкурки с алыми хребтами, оставшиеся после самой трудной, первой линьки маленьких василисков. — Говорят, тебе надо жертву людям привезти? На опыты?

— До чего болтливы вампиры, — поморщился Сет. — Не волнуйся, от василисков люди отказались. Кто там в очереди на приём?

— Фениксы прилетели о ритуале договариваться, — пренебрежительно фыркнула змея. Не любили василиски волшебных птиц: пламенное оперение слепило им глаза (главное оружие василисков!), а громкое пение нарушало тишину болот — места их расселения.

Всем известно, что птенцы фениксов рождаются с желтовато-белым пушистым оперением, обладающим лишь слабым магическим свечением. Чтобы обрести взрослые, полыхающие пламенем алые перья, прежние необходимо сжечь, спалить подчистую. Старинный ритуал предписывал птенцам собрать всю накопившуюся в них магию в кулак, проявить недюжинную силу воли и добровольно поджечь самих себя, чтобы новые перья возродились из пепла старых. Ритуал приходилось проходить несколько раз в жизни, поскольку перья перегорали со временем, как магические лампочки, и переставали сверкать огнём. Взрослые фениксы не избегали старинных обычаев, а вот маленьких деток и подростков им было жалко. Сет же придумал коротко обрезать перья и поливать кожу слабо-горючим зельем, чтобы выжечь перьевые сумки старого покрова. Зелье неприятно щипало, но было всяко лучше варианта целиком гореть. Да, феникс не умрёт от огня, но ощущения-то никто не отменял! Человек, если обгорит на солнце, тоже не умрёт, но ощущения…

Словом, Фредо деловито щелкал ножницами-секатором, остригая птиц налысо, Сет разводил зелье в требуемой концентрации. С пяти фениксов подросткового возраста настригся целый пакет огненных перьев.

— В следующий раз дань уважения старине отдавать будете? — с сочувствием спросил Фредо, заканчивая предварительную обработку последнего пациента.

— Будем, — вздохнул феникс. — Как раз на окончание школы следующий ритуал придётся — будет у нас феерический выпускной. Так кого вы в жертву людям подыскали?

— Тьфу ты! Не тебя, гори спокойно.

Вслед за фениксами принёсся на зелёных крыльях молодой дракон, умоляя выкачать из него хоть полведра кровушки.

— Зачем? — нахмурился Сет.

— Так тебе ж продавать её надо, ты ж знаменитый убийца драконов, великий драконоборец, разве не так? — заюлил визитёр.

— Рассказывай всё прямо или вон небо, лети себе с богом восвояси, — скрестил руки на груди Сет, стоя под навесом в поле, предназначенным для приёма пациентов гигантского размера. — Что-то зачастили ко мне в последнее время такие «доноры»…