— Ты же сам говорил, что регулярная сдача крови полезна для организма, вот мы и зачастили. Я хочу стать донором!

— Драконьей крови у меня залейся, отец не успевает бочки новые клепать. Ну, рассказывай честно, что за новая мода среди драконов завелась?

Крылатый змей потоптался, повздыхал и признался:

— С женой поругался, помириться хочу.

— Причём тут я и кровопускание?! — поразился Сет.

— Если я к ней без кровопускания прилечу, мы ещё больше разругаемся! Мы, драконы, существа взрывные, огненные, моментально вспылить можем в ответ на любое гневное слово, как тут помиришься?! Как ни старайся сдержаться, всё одно до драки дело дойдёт, потом же и вовсе помириться сложно. А ребята рассказывают: после того, как кровь сдашь, становишься вялый и спокойный-спокойный, как объевшийся удав. Жена кричит, а ты только головой киваешь и никакой ответной злости, никакого стремления вступить в конфликт не испытываешь. Распалиться гневом даже при желании не получается, во как! Ну, жена накричится вволю, а потом пугается: «Что с тобой, любимый, тебе плохо?! Ты чего молчишь и поникший такой?!» — вот и помирились.

— Хитро придумано, — подивился Сет и задумчиво потёр подбородок.

— Док, я тебя умоляю, хоть маленькое ведёрко слей, а? Я так жену люблю, словами не передать, помоги мир в семье установить! — взялся упрашивать дракон.

— Над характером работать надо, а не кровопускания устраивать, — посоветовал Сет. — Чаще раза в год никакого «донорства» не будет, усвоил?

— Понял, док. Слушай, возьми дракона в жертву людям, хоть меня, к примеру. Ой, как они замаются меня мучить!

— К жене лети, великомученик, драконов велено не приносить.

…

Поздно вечером, выпустив из кабинета очередного пациента, на скамеечке для ожидающих приёма Сет увидел только своего отца. Бывший личный секретарь короля переселился в Запретные Земли вслед за сыном после того, как тот вылечил его эльфийским снадобьем. Здесь он вначале жил вместе с сыном, в доме, который они построили с помощью всей округи, всех магических существ, довольных появлением в их местах квалифицированного врача. Позже отец Сета переселился в город эльфов — ему не хватало общества себе подобных (почти подобных) во время длительных отлучек сына. У эльфов он устроился на прежнюю должность — занял место секретаря во дворце Лорда, а на досуге, в свободное от работы время, занимался фигурной резьбой по дереву и мастерил крепкие бочки.

— Рад видеть тебя таким свежим и бодрым, — обнял отца Сет.

— А я тебя — живым и здоровым. Рассказывай, как дела, сынок.

— У меня всё по-прежнему, а вот про тебя интересные слухи мои пациенты разносят, — многозначительно пошевелил бровями Сет. Отец покраснел, подтвердив тем верность слухов. — Рассказывай ты, папа. Как её зовут?

На пятые сутки после истории с побегом вампира стало окончательно ясно, что ходящие по дворцу слухи верны и королевские артефакторы действительно поймали первый экземпляр для будущего «зоопарка». Вернее, пока лишь заблокировали его в хранилище старинных книг: Кори по секрету поведал о том библиотекарь, дружески настроенный к принцессе и вынужденный объяснить, почему временно не может выдать понадобившиеся ей книги.

— Какие могут быть варианты, Арни? К чему готовиться? — сосредоточенно спрашивала Кори, перебирая ингредиенты для зелий и составляя список всего, что необходимо докупить на чёрном рынке.

— Судя по размерам хранилища, там спрятался явно не дракон, — хмыкнул эльф и заговорил серьёзно: — Заклинание невидимости могут создать эльфы, вампиры, цветочные феи и их ближайшие родственницы по расе: баньши и ведьмы. Я заглянул в городскую библиотеку, где это существо побывало раньше: магический след слабоват для взрослого эльфа, а подростка никто не выпустил бы за границу Запретных Земель. Учитывая, что существо выполняло определённую миссию — уничтожало эльфийские книги — логично предположить, что это специальный агент, направленный Лордом. Тогда имеем два варианта: пойман вампир (кровопийцы — костяк любой разведки в Запретных Землях) или поймана цветочная фея (крылатый батальон особого назначения только из них и состоит).

— По магической ауре ты не можешь определить вид существа?

— Нет, конечно, магия как таковая одинакова у всех. Я могу оценить лишь величину магической силы существа, а по творимым им заклинаниям — уровень его образования. Так же, как по твоим зельям я могу утверждать: твоё знание травологии оставляет желать лучшего.

— Все стандартные зелья я варю отлично даже по твоей строгой оценке!

— Стандартные — да, а инновации — не твоя стихия.

— Не отвлекайся на колкости. Наблюдатель спит? Пусть увидит, как я творю совершенно убойный эликсир, а ты вспоминай, чем питаются феи. У вампиров, я так понимаю, монодиета?

— Да уж, для них заменить кровь цветочным чаем не получится.

— Надо ещё разок попробовать создать травяной аналог крови дракона.

— Радость моя, боюсь, аналог отвратительной для них крови рептилии вампиры не воспримут на ура даже в случае удачи.

— Тогда придётся кормить узника кровью эльфа, — резюмировала Кори и рассмеялась при виде вытянувшегося лица наставника. — Я в аптеку забегу за сборами южных трав и цветочным мёдом, а ты думай, что делать.

Путь к центральной аптеке, в которую регулярно завозили редкие растения с дальних южных земель, лежал мимо больницы для бедных, и Кори воспользовалась случаем занести порцию свежеприготовленных лекарств. В холле больницы она столкнулась с тётей, которую просила оказать благотворительную помощь больнице. Тётка Кори, жена советника Вайко, ехидно ухмыльнулась при виде племянницы с мешочком флаконов в руках и проворковала:

— Как удачно я тебя встретила, деточка. Интересные махинации проворачивает твой подопечный — доктор Лийз!

Разодетая в богатое платье тётя ухватила Кори под руку и повела в ближайшую палату. На кровати лежал молодой парень с перебинтованной головой, испуганно побледневший при визите высокопоставленной дамы.

— Расскажи, милок, какими лекарствами тебя тут лечат, очень интересно мне это услышать, — пропела тётя.

— Так это… я как все… я ж ничего против не имею…, — забормотал парень. — Всё по-честному: есть деньги — доплачивай за магические зелья, за натуральные и действенные лекарства, а коли денег нет — тебя будут пичкать зельями принцессы за бесплатно. Я безденежный, но ничего, пока не окочурился.