— Кори улетела с кронпринцем?! — гаркнул эльф.

— И с его другом.

— И вы её отпустили с ними?!

— Почему нет? — растерялись фея и дракон. — Сет задержался, а во дворце все ждали принцессу.

Собравшегося свечкой взмыть вверх эльфа удержал Сет:

— Арни, в чём проблема?

— Прыгай на дракона, по дороге объясню, — скрипнул зубами эльф и продолжил уже в небе, когда Пегас и Фредо с феей в руке остались далеко внизу: — Ты эльфийские законы престолонаследия знаешь?

— В общих чертах, зачем бы мне тщательно изучать их?

— А стоило бы изучить, прежде чем жениться на принцессе.

— Наш брак — фикция, устроенная ради спасения Кори, — глухо объяснил Сет. — Сами знаете: в Запретных Землях вынужденный союз, заключённый без согласия сторон, незаконен и никем не признаётся. Кори никак со мной не связана.

— Это тебе так думается, — махнул рукой старый эльф. — Перемудрили вы с Кори с демонстрации своей взаимной нелюбви! Ответь мне честно: ты в храме был решительно настроен против венчания?

— Я-то нет, я бы с радостью женился по-настоящему, а Кори…

— За Кори не отвечай, её настроения мне и без тебя известны. А теперь о наследнике престола. У Лорда было двое детей: мать Кори и отец Элфи. Отец кронпринца был старше сестры, но отказался от престола в пользу сына вскоре после его рождения, поскольку никогда не хотел править, а мечтал жить на природе. Мать Кори от права на престол официально не отказывалась, так что чисто теоретически могла бы оспорить отказ брата в пользу сына: раз брат отрёкся от права первородства, то следующей в очереди на трон Лорда должна была стоять мать Кори, а не её племянник.

— Но королева умерла, — напомнил Сет.

— Поэтому оспорить передачу права на престол может Кори: она является законной преемницей матери. Поскольку принцесса уже состоит в браке, а принц пока нет, то позиция Корианны более сильная, Совет наверняка утвердил бы её на должность кронпринцессы, особенно после появления у неё детей.

— Господи, Арни, о каких детях речь?! Что касается нашего брака с Кори, кронпринц легко докажет его незаконность.

— Наоборот: в отличие от тебя, принц прекрасно понимает, что ничего подобного он не докажет. Элфи прекрасно разбирается в психологии людей, которая мало отличается от эльфийской, и он уж куда прозорливее вас с принцессой! Корианна — опасная соперница для кронпринца в деле наследования эльфийского трона.

— Мне не нравится вывод, к которому ведут твои намёки, — сжал губы Сет. — Куда мы летим?

— По магическому следу, оставшемуся от принца, и еле уловимому следу Корианны. Заметь, они отклонились от прямого курса к столице.

— Обрати внимание на мокрую землю: здесь недавно лил дождь, они огибали грозовой фронт.

— Допустим. Тебе приходилось общаться с кронпринцем, так скажи: тебя ничуть не удивляло, что «любящие родственники» пять лет не звали к себе затерявшуюся у людей принцессу?

— Ещё как звали, но Вайко наотрез отказывался отпускать «обожаемую» сестру. Арни, я видел ответы короля на письма Лорда и кронпринца, лично разговаривал с Ибби о её задании «отравить» сына Вайко, и не нахожу ни малейших оснований не доверять Элфи.

— Вот-вот, — встрял в разговор Оззи, наконец-то сообразивший, о чём идёт речь. — Принц же забрал Кори во дворец, а не в тёмный лес на расправу.

— Он ей так и сказал: «я отвезу тебя во дворец»? — свёл брови Арни, с детства поднаторевший в прозрении скрытого смысла своих сородичей.

— Э-эээ… сейчас припомню… У драконов, знаете ли, уникальная память! Так вот, принц произнёс: «Кузина, я в состоянии доставить тебя сам, могу даже изобразить дракона: у меня всегда был высший балл за иллюзии». Правда, дракона ни он, ни Лилан не изобразили, но оно и правильно: какие из эльфов драконы, сплошная карикатура на мой гордый народ!

— Глупец, «способен доставить» и «доставлю» — это две большие разницы в смысловом содержании фразы! — рассердился Арни. — Столько лет живёшь в Запретных Землях, видишься с эльфами, а до сих пор не знаешь прописных истин! В общении с представителями моего народа нельзя допускать сослагательных наклонений, а утверждения типа «я могу» надо обязательно отделять от следующих за ними фраз, не подразумевая их непременной взаимосвязи! Простейший пример: «Я могу подхватить Сета и не дать ему разбиться, если он слетит с твоей спины», — говорю я. Однако, если ты впрямь скинешь ловца с загривка, а я не стану утруждать себя формированием магических сетей, то моя предыдущая фраза отнюдь не станет ложью. Понял?

— Нет, — честно ответил Оззи. — И вообще, причём тут принцесса и дворец?!

— Будем надеяться, что ни при чём, — проворчал Сет. — Мы опять свернули в направлении к столице.

В эльфийском дворце их приняли так вежливо и радушно, как редко принимают гостей, влетающих в окно на драконе, да ещё являющихся в мятой, запылённой походной одежде. Увидев рядом с троном живую и невредимую принцессу, Арни бросился её обнимать, расспрашивать и тщательно исследовать магией, вызвав лёгкое недоумение собравшихся. Сет же не мог оторвать глаз от хрупкой фигурки в светлом, умопомрачительно узком платье с открытыми плечами: давно ему не доводилось видеть Кори такой счастливой и беззаботной, а оттого — ещё более ослепительной. Не удивляло, что вокруг неё вьётся с десяток прекрасных ушастых поклонников с Лиланом во главе.