— Я всегда толковал тебе, что ты слишком хорошо исполняешь у людей свою роль ненавистника принцессы, — заметил кронпринц, подходя к Сету и крепко пожимая ему руку. — Видишь, ты чуть не довёл старика до инфаркта, женившись на его подопечной.

— Ты тоже протоптал широкую дорожку для его инфаркта, когда увёз Кори из моего дома. Арни всю дорогу убеждал меня, что ты похитил принцессу с самыми злодейскими целями, дабы помешать ей и её будущим детям предъявить права на престол Лорда.

От глубокого потрясения при таком известии принц несколько раз немо открыл и закрыл рот. Потом хорошенько потряс белокурой головой и произнёс с глубоким сочувствием:

— Бедняга Арни слишком много лет прожил среди людей, ему определённо требуется усиленный курс психологической реабилитации. Всё больше убеждаюсь в необходимости удерживать магический полог: тлетворное влияние человечества слишком глубоко действует на другие разумные расы. Надо прямо сказать Арни, что не имею в отношении кузины никаких дурных намерений, и спляшу от радости, если ей вздумается взвалить на свои плечи обязанности по управлению Запретными Землями. Пошли, дедушка хочет выразить тебе официальную благодарность за спасение принцессы. Поражаюсь, что Корианна выросла на редкость благоразумной и рассудительной в сообществе людей — оказывается, это ещё больший подвиг, чем я предполагал!

…

Многие девушки при вопросе, что значит «попасть в сказку», описали бы именно эту картину: прием во дворце, ласково улыбающийся им дедушка — правитель огромной страны, множество красавцев-поклонников и невероятно гордый сине-золотой дракон у ног. Кори, привыкшую стоять за троном серой, неприметной тенью, суета вокруг её персоны утомляла: она бы предпочла пообщаться с вновь обретёнными родственниками без множества свидетелей их встречи, а не посреди переполненного тронного зала. Сердце её дрогнуло и стремительно забилось, когда во дворец ворвался Сет, но муж отчего-то не проявил стремления требовать внимания к себе: окинул её пристальным взглядом, подошёл к трону вместе с кронпринцем, невозмутимо выслушал благодарственную речь за её спасение — и отступил в сторону.

«Ладно, позже поговорим», — рассердилась Кори.

Ей было неловко отказывать чрезвычайно вежливым новым знакомым, которых представляли ей дед и кузен, и она перетанцевала практически со всеми молодыми эльфами, собравшимися во дворце. Она станцевала даже с отцом своего «предположительно мужа»! Бывший личный секретарь её папы-короля был очень вежлив и приветлив и ни единым словом не заикнулся о том, что Кори стала его невесткой. Похоже, Сет ей скорее «предположительно НЕ муж», нежели наоборот. Тем не менее, кружа по залу в объятьях очередного партнёра по танцу, Кори ловила направленные в её сторону взгляды Сета. Знаменитый ловец всё сильнее мрачнел и всё злее посматривал на молодых эльфов. Когда Кори весело рассмеялась над шуткой Лилана, на поверку оказавшегося не молчуном, а тем ещё балагуром, Сет таки сдвинулся с места и пригласил её на танец.

— Этот танец обещан мне, — возмутился лучший друг кронпринца.

— Три танца за вечер с одним кавалером компрометируют девушку, — резко возразил Сет, сжав ладонь Кори. Он действительно считал все её танцы?!

— Это человеческое правило, — стоял на своём молодой эльф.

— А мы с принцессой и есть люди, если ты не заметил: три четверти человеческой крови на нас двоих, — выдвинул неопровержимый довод Сет и повёл Кори в центр зала.

— Как ловцы? С ними всё в порядке? — спросила Кори, не выдержав долгого молчания. Существуют ли в мире женщины, способные понять мужчин?! Сперва он женится на ней, потом упорно разыгрывает роль верного друга, не претендующего на большее, после чего устраивает самую настоящую сцену ревности и сверлит её жарким, настойчивым взглядом!

— Ловцы живы-здоровы и скоро придут в себя. Ты счастлива?

Отличный вопрос! Как раз тот, что она непрерывно задаёт себе с момента появления кузена — первого родственника после смерти родителей, бурно радующегося встречи с ней.

— Хм-ммм… Для полного счастья мне явно не хватает ясности понимания происходящего, — прямо ответила Кори.

— Поверь, опасения Арни неоправданны, здесь никто из родных не желает твоей смерти, никто не будет держать тебя под замком и распоряжаться тобой на своё усмотрение! — вступился Сет за её новоявленную родню. — Арни слишком много времени провёл вблизи от Вайко и заразился его мнительностью.

— Я не о дедушке с кузеном речь веду, — сухо возразила Кори и потянула партнёра по танцу в тихую нишу за раскидистым растением в кадке. — Мне не совсем понятен наш с тобой статус.

— Надеюсь, ты перестала считать меня жестоким убийцей и своим врагом? — встревожено спросил Сет, заглядывая в дорогие ему серые глаза.

— Честно говоря, я и раньше не считала тебя ни тем, ни другим. Мне любопытно другое: насколько я могу считать тебя своим мужем?

— Господи, Кори, наше фиктивное венчание абсолютно ничего не значит в землях эльфов! Здесь оно не имеет никакой законной силы, так что ты совершенно свободна, как я сразу тебе сказал. Ты же всегда знала об эльфийских правилах вступления в брак, сама мне о них давным-давно рассказывала, так неужели у тебя зародилась тень подозрения, что ты являешься моей женой?!

— Действительно! — гневно вспыхнула Кори. — Когда мужчина ради девушки рискует своей жизнью, совершает подвиг, громогласно требует её в жёны, а затем ведёт её в храм и приносит ей клятвы у алтаря, то у этой девушки никак не могут зародиться подозрения, что она вышла замуж!

— Прости, я не рассматривал ситуацию под таким углом, — растерялся Сет. — Для меня было очевидно, что принудительный брак никак не может считаться законным браком. Наверное, я слишком много времени прожил среди эльфов.