Да, разве что в пушкинские времена человек так зависел от милости природы, как сегодня, с горечью подумала Екатерина. Сама она испытывала все нарастающее беспокойство, переходящее в мелкую дрожь, от невозможности воспользоваться Разумным Перстнем. Екатерина без конца терзала крошечный темный экранчик, шептала ему «смилуйся, смилуйся», но тот упорно молчал. Ни намека на ответную вибрацию. Государыня чувствовала, что лишилась какой-то необыкновенно важной части себя. Только сейчас она начала понимать Мелиссу, так и не сумевшую бросить курить.

Эх, вот именно Мелисса нужна была здесь и сейчас! Вместе со своей решительностью, циничностью, дерзостью – и потрясающей уверенностью в своих поступках. В общем, со всеми теми качествами, которых так не хватало самой Екатерине.

Самое обидное, что около часа назад она осталась еще и без главной своей опоры и надежды – дедуля уехал. А ведь как хорошо было, когда Константин Алексеевич взял бразды правления в свои руки. Он вовсю развернулся сразу же после катастрофы на Дворцовой. Но, только-только Екатерина расслабилась, как в ситуацию вмешалась бабушка. Мадлен непререкаемым тоном заявила деду: «Ты уже не император, Каспер, ишь раскомандовался! Теперь Катинкина очередь, не мешай внучке». Дедуля надулся, как обиженный ребенок, однако после некоторого размышления сообщил Екатерине, что да, бабушка права, именно для этого он когда-то и ушел в отставку, чтобы не лезть в дела государственные и дать дорогу молодым. А потому от греха подальше они с бабулей прямо сейчас поедут домой. «Домой? В Шепси? Как же вы доберетесь до Черного моря, дедуль? Ренненкампф говорит, даже вакуумные трамваи сейчас не ходят, электричества во всем городе нет», – растерянно сказала Екатерина. «А Финский залив на что? Небось лодка на плаву удержится и без всякого электричества», – усмехнулся в бороду дед, потирая морщинистые ладони в предвкушении морского вояжа, в котором наконец-то пригодится его гавайская рубаха.

«А как же я?» – отчаянно пискнула Екатерина напоследок.

«Ты и сама не подозреваешь, сколько в тебе талантов и силы заложено, – сказал дед неожиданно серьезно. – Как в вулкане. Справишься. Я тебе и правда только мешаю».

Хорошо хоть, перед своим дезертирством дед успел распустить гостей несостоявшегося коронационного бала по домам и созвать членов правительства на срочное совещание. Удалось собрать только тех, кто жил поблизости. Связи с остальными не было, времени добираться до них не было тоже. Сейчас человек десять министров и консультантов сидели в компьютерных креслах, лицом к окну, спиной к темным мониторам и пустым стенам с одиноко торчащими гвоздиками из-под картин.

Зал только назывался Залом военных картин. Во дворце почти не осталось батальных полотен – Ангел Головастиков постарался, в бытность свою императором. Вроде и недолго сидел на троне, а успел-таки продать кучу царского антиквариата, чтобы собрать деньги на невиданный по уровню роскоши бал. Теперь петербургские суды были завалены работой – рассматривали легитимность продажи дворцового имущества случайным, по сути, человеком. Следовало решить: принадлежали ли эти картины семье Романовых (тогда сделки признавались недействительными) или правящему монарху (тогда картины оставались у новых владельцев). До вынесения решений собранные Ангелом деньги трогать было нельзя. Средства на свой собственный коронационный бал Екатерина заработала, согласившись на беспрецедентный шаг: заключила кабальный договор с телеканалом «Всемогущий» о том, что она, «Романова Екатерина Николаевна, 17.01.1991 года рождения, обязуется дать эксклюзивное интервью о расторжении брака со своим законным супругом Генри Маунтбаттен-Виндзором, 25.12.1987 года рождения, если таковое расторжение брака будет иметь место в ближайшем или отдаленном будущем». Поскольку императрица и не помышляла ни о каком разводе с Генри, она легко согласилась на подписание смешного контракта. Однако сегодня ей почему-то уже несколько раз вспомнилась сказка о Румпельштильцхене 3

Кстати о злодеях.

– Барон, вы уже допросили Алексея Поповича? – спросил военный министр Сухомлинов. – Что стало причиной всех этих отключений?

– Мои агенты допросили уже не только господина Поповича, но и распорядителя коронационного бала Флопа, сударь. На данный момент наша рабочая версия – масштабный заговор технических специалистов с целью покушения на императорскую семью. Однако Попович и Флоп пока всё отрицают. Впрочем, не беспокойтесь, их признание – дело техники. – По морщинистому лицу барона, похожему на печеную картошку, пробежала тонкая улыбка.

– Эээ, барон… Даже не знаю, как спросить… Надеюсь, допрос ведется в рамках закона? – с испугом уточнила Екатерина. – Алексей всегда был моим другом, Флоп – отличный сотрудник, но это даже и неважно. Папенька всегда мне говорил, что права человека не должны нарушаться ни при каких обстоятельствах, даже если Земля развернется на сто восемьдесят градусов.

– Ваше величество! – Ренненкампф, кажется, оскорбился. – Вы думаете, только компьютерные технологии идут вперед? Поверьте, прогресс двадцать первого века коснулся и юридической сферы. Со времен инквизиции появились новые, психологически безопасные, но эффэктивные методы допроса, если вы это изволите иметь в виду!

– Простите, барон, – сконфузилась Екатерина. – Я сегодня сама не своя.

– Ваше величество, вы позволите?

Из дальнего компьютерного кресла выпрыгнул долговязый, нескладный молодой мужчина с темной растрепанной шевелюрой. Чем-то его облик напоминал полотна кубистов: по-детски круглые глаза цвета неба над Рейном, но при этом – высокие скулы и смуглая кожа, как у арабских шейхов. Вокруг шеи артистично клубился сиреневый шарф, а такие голубые восточные туфли с загнутыми вверх носами Екатерина видела разве что в мультфильме про Аладдина. Впрочем, нестандартная внешность нисколько не мешала Мустафе Блюментросту быть одним из самых выдающихся физиков современности и возглавлять Императорскую академию наук. А может, даже и помогала: современная наука не терпит строгих рамок и покоряется только тем, кто найдет к ней творческий подход.

– У меня есть версия происходящего, которая объяснит всё, клянусь Аллахом и моим любимым пивом «Nichts Stoppt» 4 , – торжественно провозгласил Блюментрост. – И заговоры тут не при чем… Конечно, если не считать таковыми «беседы» планет между собой. Вы ведь знаете, что каждое небесное тело издает определенный шум за счет магнитных полей и различных излучений? Их можно измерить, а график начертить на нотной бумаге. Самая прекрасная симфония на свете, спроси вы мое мнение…