Я была уверена в победе, но пыл угас, едва Блейк вышел из гостиной. Он словно забрал с собой мою смелость, и на смену улетучившемуся куражу пришли сомнения.

В попытке их развеять я подошла к окну, откуда открывался роскошный вид на Централ Парк, где, не затихая, бурлила жизнь большого города. Люди привычно мчались куда-то. Кто-то разминался и бегал по дорожкам, кто-то устраивал пикник, кто-то выгуливал питомцев. На открытой площадке возле Боу Бридж свадебный фотограф снимал очередную лавстори. Двое бездомных, расположившись на ступенях статуи генерала Шермана, передавали друг другу стаканчик с кофе. Бизнесмены в одинаково безликих деловых костюмах спешили в офисы.

Я чувствовала себя божеством, которое наблюдает сверху за общей суетой, а все эти крошечные мельтешащие фигурки казались насекомыми. Как муравьи в муравейнике или как блохи на гигантской зеленой собаке.

Весь мир лежал у моих ног, и я не могла упустить шанс вернуться к привычной жизни.

– Вызов принят, – хмыкнула я, гордо вскинув подбородок.

Я покажу Блейку, на что способна!

– Спрошу, но не обещаю, что выгорит, – вздохнула Джеки, дожевав кусок сэндвича с тунцом. – Чак настроил отчима против меня, и тот может проигнорировать звонок.

– Я узнаю у мамы, нужен ли им кто-нибудь в галерею, – Бри, замявшись, покрутила в руках стаканчик со смузи.

Мы встретились в уличном кафе, куда я экстренно вызвала обеих, сбросив лаконичное «SOS!» в общий чат. После сериала «Сплетница» нашим любимым местом сборов были ступени Метрополитен-музея, но эта привычка быстро изжила себя. Кому захочется лечить цистит от посиделок на холодном мраморе? Да и счищать птичье дерьмо с дизайнерской юбки – не самое приятное из занятий.

Трендом этого лета единогласно выбрали сеть «Фрэш», где подавали идеальные свежевыжатые соки и низкокалорийные салаты, вот только я в своем нынешнем положении не могла себе позволить шиковать даже там, и пока подруги завтракали, скромно потягивала принесенную с собой минералку.

– Не отчаивайся, – Джеки погладила меня по плечу.

– Кто же знал, что так тяжело найти работу, – я подперла подбородок ладонью и в задумчивости уставилась на здание Карнеги-холла через дорогу.

Возле него под громкий гул перфораторов суетились ремонтники в оранжевых жилетах – меняли тротуарную плитку у одного из входов. Чуть дальше, на углу разгружался фургон службы доставки, а в соседний цветочный магазин курьер заносил коробки с розами.

У всех была работа! И только я без результата убила на поиски больше недели. Теперь от срока, озвученного Блейком, оставалось двадцать дней.

Основная проблема заключалась в имени – Долорес Рэдман не могла устроиться посудомойкой или курьером. Как только я бы сунулась в тот же «Федекс», [14] меня бы задергали СМИ, а высокооплачиваемые должности были мне недоступны из-за отсутствия профильного образования или опыта.

– Я не могу сдаться, – я со вздохом покрутила на пальце любимое кольцо с россыпью бриллиантов, прикидывая, как бы его заложить без лишнего шума. – Дело уже не в кредитках… Он сожрет меня, если я проиграю это проклятое пари!

Главную ошибку я допустила в первый же день, самоуверенно заявив, что устроилась ассистентом в арт-студию на Бродвее. Приходилось каждое утро рано выходить из дома, чтобы Блейк не догадывался о моем провале. Я слонялась по Пятой Авеню, заглядывала в торговые центры, убивая время, а к вечеру возвращалась в пентхаус, изображая счастливую усталость.

Ни Джеки, ни Бри не обрадовали меня хорошими новостями, и я снова нырнула в Интернет. Изучила доступные вакансии, переключилась на соцсети – не нашла и там – зато от души наставила лайков фотографиям подруг, и вскоре забыла о поиске. Так прошла еще одна неделя, в конце которой Блейк ненавязчиво осведомился:

– Как, ты говоришь, называется студия? Я сегодня буду в районе Бродвея и могу тебя подвезти.

Неужели догадался? От неожиданности я стушевалась и ляпнула, что уволилась.

– Там мало платили, – на ходу придумывала я, наспех сунув ноги в лоферы и схватив со столика смартфон. – Так что сегодня я еду на новое собеседование.

Юркнув из гостиной в лифт, я сбежала от новых вопросов, но только не от проблем. Спускаясь в лобби, я успела смириться с мыслью, что мне не заработать денег, а значит, пришла пора посетить ломбард. Когда разморозят кредитки, я спокойно выкуплю украшения… если только Блейк не узнает про обман.

– Вряд ли он следит за мной, – буркнула я себе под нос, выбегая на улицу.

Стадия торга с совестью успешно завершилась поиском ближайшего отделения «Кэш Америка». [15] Я успела пролистать с дюжину адресов, когда смартфон услужливо подкинул баннер с лаконичным посланием «Хочешь зарабатывать 1000 долларов в видеочате? Напиши нам!»

Весь экран занимала брюнетка в латексном белье и маске, выгнувшаяся в манящей позе.

От внезапно свалившейся идеи я замерла посреди Мэдисон Авеню. И почему мне сразу не пришла мысль о вебкаме? [16]