Короче говоря, парижская жизнь Гущина-младшего складывалась пока вполне сносно и даже обещала интересную перспективу. "Перспектива" эта сидела в настоящий момент как раз напротив Сергея Васильевича и представляла собой эффектную даму лет тридцати по имени Лотта фон Тобиш. Лотта представляла некую посредническую фирму с регистрацией в Либерии и предлагала "Национальному оружию" несколько любопытных контрактов на модернизацию МИГ-21 и МИГ-25. Довольно обширный парк этих устаревших самолетов находился на вооружении ряда африканских стран, и контракты, с завидной настойчивостью рекламируемые Лоттой, в принципе -сулили неплохие перспективы: во-первых, и КБ Микояна, и КБ Климова (двигатели) получали хоть какое-то финансирование, а во-вторых, появлялась возможность установить более тесные отношения с несколькими воинственными чернокожими лидерами и, вполне вероятно, пристроить без особого шума крупную партию танков Т-72М, которая уже давно была головной болью руководства "Национального оружия" - эти танки, в свое время вывезенные из Венгрии и Чехословакии, предназначались Ираку, но в связи с эмбарго, инициированным американцами и так неосмотрительно поддержанным нынешним российским правительством, превратились из прибыльного товара в бесполезное железо.

Дело оставалось за малым - Лотта весьма прозрачно намекала, что толерантность Сергея Васильевича в некоторых щекотливых финансовых вопросах будет оценена "либерийцами" подобающим образом и оставалось только определить конкретную сумму.

Собственно, сегодняшний обед с участием перспективного заказчика и должен был окончательно прояснить ситуацию.

– Боже мой! Серж, неужели вы действительно собираетесь все это съесть?!
– округлив глаза, воскликнула Лотта, едва официанты подали первые блюда,

– С вашей помощью, Лотта, с вашей помощью!
– улыбнулся Гущин, окидывая цепким взглядом стройную худощавую фигурку мадам фон Тобиш.
– Здесь неплохая кухня, очень неплохая! Надеюсь, вам понравится.

– Боюсь, после такого обеда мы не в состоянии будем говорить о делах! с деланной озабоченностью заметила Лотта и принялась за икру.

– Согласен, - кивнул Гущин, отдавая должное ароматному "буйабес". Поэтому лучше прояснить вопрос прямо сейчас.

Лотта внимательно взглянула на собеседника и улыбнулась.

– Все отмечают, что молодые представители новой русской деловой элиты отличаются заметной энергией и...

– Наглостью!
– подсказал Гущин.
– Да, наблюдение верное. Предыдущее поколение в нашей стране было, увы, лишено возможности создавать фамильные капиталы. За редким-редким исключением.

Эта почетная обязанность выпала нам. Так что не будем терять времени.

Лотта рассмеялась и подняла бокал с искрящимся "шабли".

– За ваше поколение! Надеюсь, ваша страна будет процветать, когда оно придет к власти. Такая непосредственная жадность даже симпатична.

– Это не жадность, - возразил Гущин.
– Это ве-i ликая загадка русской души. Итак...

– Итак, общая стоимость заказа - четыре миллиона восемьсот тысяч долларов. Такова цена модернизации шестнадцати машин МИГ-25. Если будет модернизировано двадцать машин, а стоимость заказа не увеличится, вы вправе рассчитывать на премию. Все очень просто.

– Проще некуда, - кивнул Гущин.
– Осталось уточнить размер "премии".

Лотта задумчиво провела черенком вилки по скатерти.

– Я полагаю - семьдесят пять, - произнесла она томным голосом.

– Это не разговор!
– Сергей Васильевич с палаческим выражением лица вонзил нож в сочный стейк.
– Сто двадцать.

– У вас отменный аппетит, - уныло отметила Лотта.
– Девяносто.

Гущин, не жуя, проглотил кусок мяса и с горьким осуждением посмотрел на фон Тобиш.

– А риск? А вертикаль? Вы же должны понимать - я не один! Сто десять разумный минимум!

– Я тоже не одна, - возразила Лотта.
– Вы даже не представляете, что стоит для меня это посредничество! И не надо таких глумливых улыбок! Сто!

– Принято!
– Гущин широко улыбнулся и наполнил бокалы.
– Прошу! За успех контракта!

...Полчаса спустя мадам фон Тобиш покинула "Сенат" - ей необходимо было доложить своему руководству о результатах переговоров, кроме того, едоком она была, прямо скажем, никаким, и Сергей Васильевич проводил ее с некоторым облегчением - он слегка стеснялся собственного аппетита.

Вернувшись в ресторан, он с умилением взглянул на ожидающее его наслаждение - судак "кольбер"

на деревянных шпажках, украшенный двумя широкими ленточками из золотистой панировки, томился, погруженный в озеро масляного, с пряностями соуса рядом с огромным островом румяной цветной капусты, запеченной под сырной пленкой. Лаконично и выразительно венчал эту композицию огромный красный вареный рак.

Сергей Васильевич аккуратно взял рака двумя пальцами за панцирь, втянул трепещущими ноздрями восхитительный сладковатый дух, порывисто и стремительно разорвал хитиновые покровы чудесного зверя и хищно впился крепкими зубами в дымящееся нежное мясо.