– Есть!

А вот, наконец, и пассажиры. Явились, не запылились.

– Опаздываете. Нехорошо.

– Прощения просим, неприятность у нас. Товарищ заболел, с утра в больницу отвезли.

– Что-то серьёзное?

– Отравился. Слава богу, обошлось, через пару дней выпишут. Но с нами уже – никак.

– Понял вас, – смягчился офицер. – Товарищу вашему – скорейшего выздоровления. Теперь о деле. Вас сколько, шестнадцать? Кто у вас главный?

– Теперь уже пятнадцать, и главным был как раз заболевший. Но это ничего, мы справимся, не переживайте.

– Ясно. У нас три вездехода, не считая гражданских машин. В связи с обстановкой, поедете с нами, это не обсуждается. Женщины есть?

– Трое.

Молодые и, скорее всего, незамужние. Женщин в армии немало, но за шашни с ними офицеры открутят голову. А вот гражданские девушки устава не читали, и значит, полковнику придётся беречь их честь от возможных ухажёров. Не было печали.

– Хорошо. Вам отведут пять четырёхместных кают, чтобы дамы могли разместиться отдельно. Поедете вместе вон на той машине. Проходите внутрь, там ждёт комвзвода старший лейтенант Кадзуйя Сато. Он поможет вам разместиться и ответит на все вопросы. В случае чего обращаться непосредственно к нему, бойцов старайтесь не отвлекать. Особенно вас, красавицы, касается. Начнёте флиртовать – ссажу у первого купола, мне проблемы не нужны. Вопросы есть? Вопросов нет. Грузимся!

Подхватив баулы, форумчане исчезли во чреве огромной машины. Площадь опустела. Пора было выезжать.

Утробно загудев, с тротуара поднялись тяжёлые аппарели. Утопились в пазы, загерметезировались. Тихо засвистев моторами, бронированные гиганты выкатились из шлюза. Миновав противометеоритный периметр, авторизовались на блокпосте и выехали по рампе на запылённый хайвей.

– Ну что, девочки, будем? – подмигнул форумчанкам "Центурион", разливая по чуть-чуть в походные кружки. А что плохого, если можно хоть ненадолго вырваться из заевшего быта? И как же всё-таки здорово нестись на вездеходе мимо марсианских песков! Тут, как говорится, не было бы счастья.

К вездеходам он питал особую слабость, ещё со времён курса молодого бойца. "Титан" – машина солидная, предназначенная для планетарной войны. Бронепластовая броня в палец толщиной, камеры по периметру, два реактора – основной и резервный, несколько отсеков на случай тяжёлых повреждений. Система активной защиты, игломёты, лазеры и даже ракетная установка. Внутри, не считая экипажа, может расположиться до роты бойцов. Трюм огромный, можно запросто уместить пару-тройку танков. Либо несколько грузовиков с горнопроходческим оборудованием.

Об удобствах проектировщики тоже позаботились. Просторная столовая, где собрались сейчас все форумчане. Вместительные каюты, несколько душевых, чтобы по утрам в очереди не стоять. Есть даже комната отдыха с телевизором и книгами. Настоящими, бумажными!

Но компании было не до книг. Девушки смеялись, в жилах играл выпитый "чуть-чуть". Душа просила праздника.

– Может, споём? Гитара есть у кого?

Есть, куда ж без гитары. Раздвинулись, освободили немного места на пластиковой скамье. Забренчали струнами, затянули песни из студенческой юности. Хохотнув, рассказали несколько анекдотов. Принялись вспоминать смешные, уже наполовину придуманные, истории.

– …а я им отвечаю – товарищи, разве это образец? Это что угодно, только не образец!..

– …и тут встречаю я, значит, Соньку. Уже после того, как я с Джин-Хо познакомился…

– …а конвейер вдруг хрясь – и застопорился. И аккурат, когда комиссия!..

Про Конкорда не говорили, но помнили о нём все. Несмотря на анекдоты и истории.

За иллюминатором стемнело.

– 22:00, отбой. Просьба разойтись по каютам, – оборвал набравшее обороты веселье раздавшийся из динамика голос.

Вздохнув, гражданские нехотя убрали со стола посуду. Пожелав друг другу спокойной ночи, разбрелись по каютам. Упали в койки, глянули, быстро засыпая, в иллюминаторы. За бортом стояли марсианские сумерки, освещаемые мягко фосфоресцирующими плитами планетарного шоссе.

Глубокой ночью колонна съехала с трассы, углубившись в необитаемые пески. Подобравшись, бойцы приникли к голограммам, отслеживая каждую тень. Прав командир, любят бандиты такие места. Не ровён час, наткнёшься на импровизированную базу, оборудованную в одной из пещер. По "Титанам" стрелять – себе дороже, но ведь и прятаться здесь могут не только уголовники.

– Товарищ полковник, – тихо позвал один из бойцов. Быстро подойдя, командир склонился над пультом.

– Что у тебя?

– Бортовой засёк что-то в небе. Кажется, дрон.

– Что значит "кажется"? По форме доложи!

– Виноват. В 01:32 бортовой компьютер засёк в небе силуэт, напоминающий разведывательный дрон. На радарах чисто, пробовали сонаром – тоже ничего.

– Частоты сканировали?

– Так точно. Сигналов не обнаружено, но…

– Что "но"?

– Такой аппарат мог действовать в режиме радиомолчания.