Мама вызвалась погулять вместе со мной. Мы шли по тропинке и любовались цветами, растущими на поляне.

– Ой, смотри, огоньки! – воскликнула мама. – Удивительно, что они до сих пор цветут.

– Да, поздновато для огоньков, – согласилась я.

– Помнишь, когда приезжала тетя Стелла, мы тоже видели огоньки в августе? – спросила мама.

– Ты что-то путаешь, тетя Стелла приезжала зимой, – сказала я.

– Она никогда не приезжала зимой. Это было лето, мы еще ездили купаться на залив.

– Может быть, это было в другой раз?

– Она приезжала только один раз, и это было в августе. Ты, наверное, забыла. Прошло уже лет пятнадцать, – ответила мама. Но я-то точно помнила, что в тот год выпало много снега. Был конец декабря, и мы все вместе ходили по магазинам и покупали новогодние подарки. Тетя Стелла наряжала с нами елку и украшала дом гирляндами. Я это помнила отчетливо.

Мой мир опять рушился. Я понимала, что опять что-то пошло не так. Как будто компьютерная программа опять дала сбой и подсунула мне не те файлы. А что если матрица может в любой момент изменить свой алгоритм, стереть ненужную ей информацию, а вместо нее записать другую? Что если в данный момент я лишилась каких-то важных и необходимых мне данных? И это сделали так срочно, что не уследили и загрузили лишние воспоминания? Или я попала в параллельную реальность, в которой тетя Стелла приезжала в августе? Моя голова была готова взорваться, но мама отвлекла меня своими вопросами.

– Что происходит в твоей личной жизни? – спросила она.

– Откуда ты знаешь? – удивилась я.

– Значит, все-таки что-то происходит? Я просто так спросила, – ответила мама.

– Ну, я встречаюсь с одним мужчиной. Хотя не уверена, что это можно назвать отношениями, так, несколько раз поужинали. Это коллега мужа Марго, – неуверенно сказала я.

– Правда? Как интересно!

– Ну, не знаю… Он предлагает более серьезно общаться. – Я нервно почесала голову.

– Ну, это же здорово! Кто он, как его зовут? – возбужденно проговорила мама.

– Зовут его Макс. У него свой бизнес, и он… – я запнулась. – Нормальный!

– Нормальный? Что это значит?

– Ну, хороший. Не знаю… Марго говорит, что это мужчина мечты! – раздраженно ответила я.

– Алиса, ты взрослая женщина, тебе 35! Ты все еще ждешь принца? – проговорила мама.

– Знаю, знаю! Мне уже пора иметь двоих детей, мужа, трех собак и загородный дом! Ну, извини, что не оправдала твоих надежд! – воскликнула я.

– При чем здесь мои надежды? Я хочу, чтобы ты была счастлива!

– Мам, я – счастлива! У меня все хорошо! И позволь напомнить: я не так уж давно развелась!

– Не злись! Я желаю тебе только добра!

– А можешь не желать мне ничего? Просто позволь мне жить своей жизнью и все! – взбунтовалась я. Мама замолчала и включила свою любимую манипуляцию – «обиженное лицо». До дома мы не проронили ни слова. Мне пора уже было ехать.

– Мам, не обижайся, пожалуйста! Как только я разберусь в своих отношениях, я сразу тебе все подробно расскажу, – сказала я.

– Ладно, – ответила мама, но не сняла маску «обиженного лица».

В эту ночь я долго не могла заснуть. Нет, я не думала о матрице и стеклянном куполе. Я мечтала о Микерине. Я представляла, как он обнимает меня своими сильными руками и смотрит в глаза. Я вспоминала улыбку на его губах, и мне отчаянно хотелось оказаться с ним рядом. Я понимала, как нелепы эти фантазии, но ничего не могла с собой поделать. Мужчина, которого я видела всего один-единственный раз, захватил все мое воображение.

Утром я первым делом вернулась к своей статье. Я прочла то, что написала накануне, и удивилась, насколько чудесно все получилось. Каким-то волшебным образом мне удалось ухватить саму суть выставки. Причем так, что это не выглядело эзотерическим бредом. Я преподнесла мысли Микерина как некую современную философию, способную изменить мир. Все выглядело вполне достойно.

Я отправила статью девушке, которая отвечала за связи с общественностью, и попросила Микерина перезвонить мне, чтобы я могла задать ему еще несколько уточняющих вопросов. Я так надеялась услышать его голос, но через пару часов пришел ответ, который смертельно разочаровал меня: «Статья прекрасная! Нас все устраивает. Ничего добавлять больше не нужно. Спасибо!»

Я была в отчаянии. У меня не было никаких шансов еще раз встретиться с художником. «Это глупо, безнадежно и совершенно нелепо! – думала я. – Почему меня вечно манит туда, где я не нужна? Чего я добиваюсь? Я абсолютно ничего не знаю об этом человеке и при этом ломлюсь в закрытые двери!» В этот момент зазвонил телефон. Это был Макс. Я даже обрадовалась его звонку.

– Привет, Макс!

– О, ты еще не внесла меня в черный список? – пошутил он.

– С чего бы это? Как у тебя дела? – я разговаривала с ним очень мило, и это приободрило его.