— В таком случае, вам ли не знать, сколь предвзято может быть мнение общества.

Да, он прав, ей ли этого не знать, с грустью подумала девушка.

— И теперь, как честный человек, я просто обязан жениться на вас, — закончил свою мысль Адам, — и вновь разозлил только что успокоившуюся Викторию.

— Идите вы к дьяволу, Фокс! — воскликнула она и выбежала из кухни под его громкий смех.

***

Оставшись один, Адам снова опустился на стул и взял кружку с вином.

Шелковый алый пеньюар, а под ним тонкая белая сорочка. Это все, что было на Виктории.

Ах, Виктория, невинная душа, она и не подозревала о том, какое сильное желание пробудила в нем. Он горел от страсти, и даже ноющая рана не могла отвлечь его думы от стройного девичьего тела, нежной бархатной кожи, манящих пухлых губок. Как же ему хотелось протянуть руку и обнять девушку за тонкую талию, притянуть к себе, целовать ее …

Лучше не стоит об этом думать.

Адам сделал глоток из кружки, чтобы отвлечься, но мысли его снова вернулись к Виктории. Она здорово разозлилась на него. И зачем ему вздумалось дразнить ее? Но ему вдруг стало любопытно, сколько Виктория готова отдать за свою жизнь. Что ж, она не поскупилась.

Итак, она щедра, но прагматична; добра — она оказала ему сегодня помощь, перевязала его раны; ему нравится с ней общаться; она красива и желанна; получила хорошее воспитание и держится с достоинством королевы. Оказывается, Виктория обладает целым набором ценных качеств, в этой девушке нет изъянов. Из нее получится прекрасная жена для него.

Теперь, когда срочные дела были решены, Адам мог и хотел посвятить себя общению со своей очаровательной гостьей.

Но для начала ему следует задобрить ее.

3.

Мать и сестра радовались возвращению Адама в Англию. Александр, как всегда, оставался сдержан. Но он был совершенно не рад видеть брата, потому как тот являл собой одну большую неразрешимую проблему; и видно было по взглядам, что он кидал на Александра, — младший брат не питает к нему добрых чувств.

После обеда, за которым женщины подробно расспрашивали Адама о его путешествиях, Александр пригласил брата для разговора в кабинет. Казалось, Адам только этого и ждал.

— Ты сильно изменился, возмужал, — сказал Александр, подходя к камину. Он не сводил пристального изучающего взгляда с брата, прикидывая, чего можно от него ждать.

Губы Адама искривила неприятная едкая усмешка, глаза холодно блеснули. К досаде Александра, Адам всегда был полон неприятных сюрпризов, а теперь он сделался еще и неуправляем.

— Изменился, — жестко подтвердил Адам, — но не так, как тебе хотелось бы. Боюсь, ты будешь разочарован.

— Неужели ты так и не понял, почему я отправил тебя на корабль?

— Понял. Во благо семьи.

Александр чуть склонил голову в знак согласия.

— Так ты утверждаешь, — презрительно бросил Адам.

Александра призвал на помощь все свое самообладание. Он знал, что предстоит нелегкий разговор.

— Объяснись, — потребовал он.

— С удовольствием, именно за этим я здесь.

— Ты сомневаешься в том, что я всегда действую исключительно в интересах нашей семьи?

— Нет, в этом я не сомневаюсь. Ломая судьбы родных, ты творишь для семьи благо! Ты хотел выдать Джулиану за старого барона, да вот досада, — женишок был так дряхл, что не дожил до свадьбы. Тебя не волнует, что чувствует родная сестра, — главное, она получила бы титул. Ты хотел потешить свое самолюбие и примкнуть к высшему обществу; да вот досада: я не соответствую твоим представлениям о морали и нравственности! Тебе это не понравилось, и ты решил устранить помеху в моем лице, продав родного брата в рабство на корабль! Надеялся, что я не выживу? — зло говорил Адам. Кулаки его сжались, а лицо исказилось от ненависти.

— Сейчас Джулиана была бы баронессой, не скончайся Далтон прямо перед свадьбой. Разве лишним был бы для нашей сестры титул? Лишь глупец не хочет стать частью высшего общества, и всегда нужно стремиться к большему. А что касается тебя, — ты сам виноват в своей участи. Я предупреждал тебя, я предлагал вернуться в училище, но ты выбрал пьянство и распутство. И я не продавал тебя в рабство, а заплатил капитану за попечительство над тобой. Я ответил на твои обвинения? Скажи мне, что я сейчас не прав. Я всегда радел за благополучие нашей семьи.