За окном автомобиля лил дождь, но улицы казались приятными. Все вокруг напоминало наши земные столицы середины прошлого века. Но с поправкой на магию, конечно. Потому что я буквально нутром чуяла, как она пульсирует повсюду. А некоторые прохожие были окружены силой, светящейся в виде разноцветных аур.

А это нормально, что я различаю ауры? Или это и есть дар Агнес? Ну тогда ладно — совершенно безобидный дар и неопасный. Или нет?

Мы тем временем проехали почти через весь город и выкатились на просторную сияющую трассу. Она была насыщена мощью множества магов, проносящихся тут в своих авто. Мощное место, успела подумать я, а мы внезапно телепортировались прямо в тихий пригород. Шум большого мегаполиса сменился ленивой тишиной и особняками, притаившимися за зелеными оградами.

Дом профессора стоял на самом отшибе, чего и стоило ожидать от такого хмурого сноба. Не поселится же подобная личность в центре, на виду у всех! Кованые ворота охраняла пара неприятных крылатых тварей. Каменных. Я понадеялась в душе, что не магических и, главное, не оживающих по ночам.

Хотя, видимо, зря понадеялась, потому что твари замигали вдруг красными глазами, а шофер обратился к ним будничным тоном:

— Мисс Праст к профессору Эфорру.

Створки со скрипом отворились, — не смазывает их профессор, что ли — и мы вкатились на асфальтированную подъездную дорожку.

Если я правильно помню, именно так начинается большинство старых голливудских ужастиков.

И еще. Не знала ли Агнес о припасенном для нее папином наказании заранее? И не провернула ли она наш обмен намеренно? Может быть, мне лучше бежать?

Но тяжелые ворота уже захлопнулись за нами, а роллс-ройс остановился у парадного входа.

Тяжелая, выкрашенная в темно-бордовый цвет, парадная дверь распахнулась, и из холла высыпали дворецкий и две служанки. Девушки показались мне вполне приятными и улыбчивыми, с милыми ямочками на щеках, а вот дворецкий, похоже, копировал хозяина. Тоже задирал нос и кривил губы, посверкивая маленькими глазками.

Он коротко кивнул шоферу Агнес, достававшему из багажника чемоданы, и повернулся к нам спиной. Выразительным взмахом руки приказал горничным, намеревавшимся перехватить мои вещи, возвращаться в дом.

Сзади, между фалдами его пиджака качнулся длинный гибкий хвост.

— У него хвост! — вскрикнула я, не удержавшись.

— Вы хотите, чтобы мисс Праст сама несла багаж?! — завопил шофер.

Дворецкий обернулся, и по очереди ответил на оба наших замечания.

— Да, у меня хвост. Вы что, ящеров никогда не видели? Да, профессор распорядился встретить мисс Праст, как обыкновенную прислугу.

— Но я секретарь!

— Вы помощник на испытании!

— И что вы орете?!

— Это вы орете! И неприлично рассматривать чужие хвосты.

Шофер Агнес схватился за голову и, запрыгнув в машину, оперативно покинул место схватки.

Тихо ругаясь, я взялась за ручки увесистых чемоданов и потащилась вслед за грубияном ящером.

Ну что же, домик вполне в стиле хозяина. Такой же… изысканный и дорогой. Чтоб он провалился. Хозяин, то есть.

Ящер кивнул девушке, протиравшей пыль в холле, и попросил ее проводить меня в комнату.

Она замялась и сделала испуганные глаза.

— Это новый помощник профессора, — сообщил он сдержанно.

Новый? А что, был и старый? И куда делся?

— Но, мистер Слиз, — начала девушка.

Слиз грозно нахмурился и она, бросив метелку, проворно заспешила вверх по широкой лестнице. Ее место сразу же заняла другая горничная, продолжившая борьбу с грязью.

Я, с трудом удерживая багаж, засеменила за девушкой.

Интересно, мне с черного хода ходить прикажут? А есть я буду на кухне со слугами?

Что же, пускай. Что для Агнес унижение и пытка, для меня всего лишь досадные обстоятельства. Надеюсь, временные. Зато профессорской мерзопакостной физиономией любоваться не придется. А это уже плюс.

Поднялись мы очень высоко, аж на четвертый этаж, и там мне показали тесную комнатку, обставленную предельно минималистично. Я бы даже сказала — бедно.

Видимо, «папа» решил совместить наказание секретарской работой с монастырем, получив одно ошеломительное комбо. А какое-нибудь родительское проклятие он не кинул сверху? Я бы не удивилась.

— Через час обед… в столовой, — пролепетала горничная, сильно нервничая и ломая пальцы.

Знала, что перед ней папина богатая дочка, низведенная в секретарши, и потому робела?

Но обедать приглашают все-таки в столовую.

— Как тебя зовут? — приветливо поинтересовалась я.

— Кити, — просияла она ответной улыбкой.

— Приятно познакомиться, Кити.

— Мне тоже очень приятно, мисс Праст. Ванная в конце коридора, — с этими словами девушка пулей вылетела прочь.