Генерал заметно наслаждался моим страхом и растерянностью, и я начала не на шутку беспокоиться. Чувство самосохранения требовало совершить незамедлительный побег, но для этого нужно было дотянуться к той кнопке на столе, которая заблокировала дверь.

Наверное, Фэргюс прочитал мои намерения по лицу, поэтому начал медленно наступать. Я нервно сглотнула и попятилась.

— Что вам от меня нужно? — отчеканила я твердо, нахмурившись и заставив себя остановиться. — Вы ведете себя странно, генерал Лурд!

— Какая интерес-с-сная с-самочка! — вдруг промурлыкал Фэргюс не своим голосом, странно зашипев на букве «с», а я обомлела. Он знает, что я женщина!!!

Вдруг он моментально и совершенно не по-человечески переместился вперед, оказавшись вплотную ко мне, и холодными грубыми пальцами схватил меня за подбородок.

— Значит, ты истинная сюньшейна Руэллианина??? Странно, что он выбрал такой хилый экземпляр! Но… в тебе действительно что-то есть…

Я попыталась вырваться из хватки его пальцев, но он с силой толкнул меня к стене и припечатал к ней своим весом. Я не успела даже вскрикнуть, как почувствовала сумасшедшее давление на разум и глаза. Словно многотонная плита придавила мою голову и начала выворачивать мозг наружу. Его лицо оказалась прямо передо мной, и я с ужасом увидела жуткую трансформацию. Глаза генерала неожиданно стали змеиными: зрачок вытянулся, радужка стала зелено-черной и расплылась по всему белку. На висках и подбородке отчетливо проступила черная чешуя, а из приоткрытых губ выскочил длинный змеиный язык, тут же мазнувший по моей щеке.

Я задрожала от ужаса и отвращения, но сила, давящая мне на мозг, парализовала меня и лишила возможности даже закрыть глаза.

Шершавый тонкий язык исследовал мои скулы и опускался к губам, когда я, наконец, начала особенно злиться и бунтовать. Хотелось ударить его между ног и заехать кулаком, а может даже лбом в эту нахальную чудовищную морду. Я попыталась сжать пальцы, и мне с трудом, но все же удалось это сделать, однако генерал, а, точнее, существо, выдающее себя за него, вдруг впилось мне в губы поцелуем, пытаясь запустить змеиный язык мне прямо в рот.

От чувства гадливости и отвращения я внутренне зарычала и смогла неожиданно сомкнуть зубы. Горький вкус чужой крови мгновенно наполнил рот, а существо резко зашипело и отпрянуло назад.

Я вяло сплюнула на пол, а Фэргюс с ненавистью занес руку, чтобы ударить меня, но вдруг…

Все замерло. Время замерло. Змеиные глаза остекленели, рука так и осталась висеть в воздухе, даже дыхание его прекратилось. Я тоже не могла пошевелиться, но мое сознание отчетливо работало, ощущая, как остатки чужой крови во рту начинают въедаться в мои ткани и проникать уже в мою собственную кровь.

А потом в этой крови вспыхнул сильный жар. Меня полоснуло болью, в голове зашумело, перед газами произошла вспышка, и я… погрузилась в какие-то безумно далекие воспоминания…

Древний Ишир, тринадцать тысяч лет назад

Я бежала вперед, как сумасшедшая, потому что на полянке около деревни меня ждал ОН! Прекрасный, как заря, как восход или закат, как дароликое божество, перед которым в безумии хотелось опуститься на колени…

Вчера я увидела его случайно, когда вышла в лес собрать кореньев на обед. Погода была ласковая, а я мурлыкала под нос придуманную ночью мелодию и наслаждалась свежестью утра…

Прекрасный юноша стоял на берегу реки Юрым и восхищенно оглядывал ее просторы. На нем было длинное темно-синее одеяние из какой-то переливающейся ткани, а его золотистые по пояс волосы были заплетены в аккуратную косу. Когда он обернулся ко мне, я увидело его лицо и… обомлела. Это было самое прекрасное лицо на свете: темные брови вразлет, большие серые глаза, напоминающие небо в грозовой вечер, белая, как вершины заснеженных гор, кожа, аккуратный ровный нос и четко очерченные, по девичьи припухлые губы…

На вид он был моим ровесником — лет четырнадцати- пятнадцати, но я сразу же ощутила, что он — Некто весьма особенный и могущественный, как… божество? Не знаю, почему я так думала, но вся моя внутренность вострепетала перед ним…

— Здравствуй, — пробормотала я неожиданно охрипшим голосом. — Кто ты? Как тебя зовут?..

Он некоторое время с любопытством меня разглядывал, и мне стало стыдно за свое старенькое заштопанное платьице и немного небрежно заплетенную косу, которую я даже не удосужилась расчесать с утра.

Юноша ничего не ответил, но начал медленно ко мне приближаться, заставляя меня задрожать от волнения. Он остановился в трех локтях от меня, еще раз пробежал глазами по моему лицу и одежде, а потом неожиданно… улыбнулся, приоткрыв ряд ровных белых зубов.

Я так и застыла с открытым ртом, словно застигнутая врасплох сиянием его улыбки…

Я отвела его в деревню и поспешила накрыть на стол. Родители гостеприимно приняли необычного гостя, но он ни разу не ответил ни на один их вопрос. Правда, он иногда прикасался к уху, словно к чему-то прислушиваясь, и я уж было решила, что этот прекрасный юноша — глухонемой.