— Тем, что у нас появился ещё один член экипажа…

Иви стояла молча. Виктор увидел, что она совершенно по-человечески перебирает в руках лепестки.

— Это неожиданно слышать, — призналась она.

И пошла дальше, оставив Виктора позади.

Со временем лес становился всё гуще. Солнце с трудом пробивалось через кроны, и на какое-то мгновение люди даже забыли, что они находятся в невероятной дали от дома. В темноте всё сильнее стали проявляться звуки этого мира, стрекотание неизвестных насекомых. Похожие на светлячков, они садились на растения, на деревья, но не обращали никакого внимания на космонавтов, а при попытке поймать их ускользали с невероятной ловкостью. Даже Иви не всегда успевала справиться с ними.

Шли часы, путь был тяжёлым и интерес понемногу притупился. Они постоянно держали связь с кораблём, и Аня в конце концов вынудила Ефремова рассказать остальным членам экипажа об Иви.

— Да уж, скрывать правду вы умеете, — заявила Арсеньева с нервным смехом, когда он закончил.

— Что поделать, приходилось, — чуть виновато сказал Ефремов.

— Мы на связи, не теряйтесь. Судя по видео, там потрясающе красиво.

— Так и есть! — подтвердили все.

Когда Елена отключилась, Аня задумчиво сказала:

— В детстве я читала сказку о девочке Элли, которая попала в волшебную страну. Знаете, я как будто оказалась там… Такие же цветы, реки…

— Ну, в какой-то степени это правда. По крайней мере, вероятность попасть туда или найти такой мир была примерно одинаковая, — улыбнулся Виктор.

Ещё несколько часов спустя они остановились на привал. В скафандрах было неудобно отдыхать, но люди готовились к различным условиям. К тому же они были оборудованы системами обогрева и охлаждения. Виктор с Аней нехотя выпили немного воды и съели концентрат. Ефремов к пище даже не притронулся. Все были взволнованы и есть, несмотря на усталость, не хотелось.

Иви молча оглядывала окружающий лес, стоя неподалёку от места привала.

— О чём думаешь? — осторожно подошёл к ней Виктор.

— О том, что экосистема планеты явно была подстроена под нужды таких существ, как вы. Здесь практически идеальные условия для людей. Нет вредных насекомых, вирусов, опасных животных.

— Да, ты права. Но это и так было понятно, как только мы спустились сюда. А вот для чего и кто это создал…

— Мы узнаем. — добавил Ефремов. — Ну что, двинулись дальше? Если будем идти таким темпом, то к утру уже будем на месте.

— Сигнал по-прежнему чёткий, — сказала Иви. — Никаких изменений нет.

— Тогда не будем терять время, — сказал Виктор, — если все готовы!

После разговора с Ефремовым на корабле Елена в задумчивости рассматривала результаты тестов и образцы с планеты. Даже рядовому учёному было понятно, что растения, животные и насекомые живут в очень плотном симбиозе и замкнутой экосистеме. Но самое интересное было в том, что существо, обнаруженное Джеймсом и Виктором никак не могло относиться к этому миру. Его аналог ДНК был абсолютно чужд миру третьей планеты. Удивительно было и то, что соки местных растений действовали на чужака как оружие, разрушая его броню, неуязвимую даже для резаков. Вместе с тем для людей они были совершенно безопасны, более того, действовали как стимулятор иммунных процессов.

Елена понимала одно — они нашли какое-то разумное существо. Пусть враждебное, но всё же… Её мечта — увидеть инопланетную жизнь — казалось исполнилась. А что будет дальше? Кому её исследования будут нужны, если их отдадут под трибунал по прибытии на Землю?

Майер подошёл неслышно.

— О чём задумалась? — он налил чашку чая, уселся в кресло. — Жалеешь, что не пошла с ними?

— Немного, — рассеянно откликнулась женщина. — Вообще я думаю, что ждёт нас дальше.

— Все мы об этом думаем, — серьёзно сказал Хейден. — Хочешь чая? Он вкусный. Я люблю настоящий… К счастью, нам выделили самое лучшее.

— Не до чая мне. Я хочу разобраться в этом существе! Хейден, ему несколько тысяч лет, минимум. Что мы такое нашли? Я понимаю, вокруг нас сотни загадок, но я хочу понять хотя бы эту… Я сумбурно говорю? Я не спала несколько дней как следует. — она устало опустила голову на руки.

— Так иди и отдохни. — он громко поставил чашку на стол. — У нас есть Иви, о корабле можно не волноваться.

— Ещё пару недель назад нас от неё в дрожь бросало, — усмехнулась Арсеньева. — А теперь… А теперь она уже в двух экземплярах!

— Люди быстро привыкают к хорошему, — пожал плечами Хейден. — Если ИИ не собирается восставать против нас, я не вижу проблемы.

— Ты же понимаешь, что она сейчас нас слышит?

— Ну она достаточно тактична, чтобы не встревать в чужой разговор. — Майер отсалютовал в сторону пульта управления. — Я иду спать и тебе советую.

— Сейчас пойду, — откликнулась Елена.

Когда Хейден вышел, она ещё несколько минут смотрела на данные.

— Ладно, он прав, нужно отдохнуть.

— Вы хотите вернуться?