— Давайте о главном, — прервала его психолог. — Вы верите Ли? Что есть ещё один корабль, и он придёт ей на помощь?

— Это кажется невероятным, — медленно сказал Александр. — Я не имею понятия, конечно, такой передатчик невозможен, но… Но лучше приготовиться заранее. Мы дойдём до цели в любом случае, а на корабле есть оружие. Если Ли сказала правду, то защищайтесь…

Иви сказала, что проследит за ситуацией, а оставшихся членов экипажа попросила отправиться на отдых.

— Вам понадобятся силы, — убедила она людей.

Казалось, всё успокоилось, по времени корабля был уже поздний вечер и Елена спала, когда её разбудил звук сигнала тревоги. Они с Майером забежали в рубку почти одновременно.

— Только что в наше пространство вышел неизвестный корабль, — сказала Иви. — Явно земной, но его серийного номера нет в моих базах данных.

— Выведи изображение на экран, — сказала Арсеньева, и они увидели изображение.

Майер без особого труда узнал в нём модифицированный военный крейсер Совета.

Когда адмирала Сергея Рыкова, курирующего военные проекты Ефремова, вызвали в кабинет главы Совета вскоре после старта «Молнии», то там он увидел ещё несколько высокопоставленных военных и инженеров, которые стояли перед Аароном Гольдом. Глава Совета был спокоен, но это только внешне, и только для тех, кто плохо его знал. Голос всё же выдавал эмоции. Рыков научился подмечать даже малейшие изменения в его настроении за долгие годы военной службы.

— Значит вы уверены, что во время прыжка произошла именно авария?

— Господин председатель, вы видели те же записи и данные, что и я, — отчеканил Ричард Смит, один из руководителей запуска и главных инженеров, работавших непосредственно на Ефремова. Он, как никто другой, работал над кораблём, монтировал ядро. — Другие эксперты считают так же.

— Эксперты считают… — вкрадчиво сказал Гольд, барабаня по столу пальцами. — То есть вы хотите сказать, что наш многомиллиардный проект провалился? Просто исчез в чёрной дыре?

— Не могу знать, — Смит опустил глаза, чтобы не встречаться со взглядом Гольда. — Мы выполняли то, что говорил нам Ефремов, вы сами приказали дать ему все полномочия. Но выброс энергии свидетельствует…

— Я не виню вас лично, — неожиданно махнул рукой председатель. — Я понимаю, что вы не при чём. Если с кого и спрашивать, что с Ефремова. Верно?

— Как скажете, — опять чуть наклонил голову Смит, взглянув на Рыков. Тот заметил затаённый испуг в его глазах.

— Скажу… — председатель подошёл к экрану, коснулся сенсора, — Зайдите ко мне!

Через минуту томительного ожидания для ничего не понимающих людей в зал вошёл человек. Ничем не примечательный, среднего роста. Но Рыков, никогда не боявшийся Гольда, от тяжёлого взгляда этого человека на мгновение опешил.

— Меня зовут Джон Ли, — начал тот без предисловий, усаживаясь на край стола. — Моя дочь, Анастасия, которую вы все знаете, в составе экипажа «Молнии». То, что я вам скажу, не подлежит разглашению. Это понятно?

Все молча кивнули, стараясь не выдавать эмоций.

— Мистер Смит, мне будете нужны вы и ваши люди. Все инженеры, кто руководил запуском, и вплотную работал с Ефремовым, понадобятся нам сейчас. Мне нужны солдаты. Господин Рыков, это ваша работа. Люди, прошедшие военные действия, готовые делать всё без лишних вопросов. Собрать группу нужно в кратчайшие сроки.

— Разрешите вопрос? — на Гольда поднял глаза незнакомый инженер, стоявший рядом с Рыковым. — Мы можем знать, какая у нас задача?

Глава Совета поморщился, искоса посмотрев на Джона.

— С этой минуты вы все переходите только под командование мистера Ли.

— Вот и отлично. — сказал тот. — Задачи я объясню, когда мы прибудем на базу. На подготовку вам даются сутки. Подробные инструкции будут разосланы на ваши личные коммы. — Джон отвернулся от людей, давая понять, что разговор закончен.

— И чего ты этим добился? Зачем высунулся сейчас? — с подозрением спросил Гольд, наблюдая за Ли, когда их оставили наедине. Многие годы тот был верным помощником ему и Совету, выполняя зачастую самую грязную и сложную работу. Но сейчас Аарон почувствовал, что Ли ведёт ещё и свою игру. — Ты слышишь меня?

— У дочери есть передатчик, позволяющий установить точное месторасположение «Молнии». У нас почти готов экспериментальный двигатель. Мы запустим его, найдём Ефремова и корабль.

— Джон, что за чушь ты несёшь? Для какой цели тебе военный корабль? — Аарон привстал в кресле. — Нам нужна колония, чтобы свалить отсюда! А транспорт, на который я выделил пять миллиардов, где он? Сейчас нам нужно лишь установить, достигла «Молния» цели или нет! Да забирай Ефремова всего, раз он тебе так нужен! А провал проекта… Ты представляешь, что будет, если это произойдёт? Нас сгрызут! Если ты сможешь связаться с дочерью, то скажи мне всё, как есть! Мы объявим, что проект работает, что «Молния» исследует новые миры. Это даст нам еще годы спокойной жизни. Чем ты занимался? Ты и твой научный отдел?