— Олег? — снова отвлёк меня от раздумий Вова.

— Чего?

— Мне из тебя каждое слово вытягивать раскалёнными плоскогубцами?

— Да чего, блин?! — возмутился я.

— Рассказывай! Где, с кем, при каких обстоятельствах?! Мне же интересно!

— Наутро после… э-э-э… инцидента. Мы в город вернулись уже затемно, так что охотники меня не отпустили, пришлось заночевать у одного из них. А у того в гостях сестра троюродная оказалась, она как раз к гонке квад готовила. Так и познакомились. Раулю некогда было, вот она меня и подкинула до ближайшей проходной.

— Узнал хоть, как звать?

— Конечно! Инес.

— Инес… а дальше?

— Да тебе зачем?!

— Может, я её знаю? — привёл Вова убийственный довод.

— Да ты-то откуда?! — возмутился я.

— Как фанат! — припечатал меня приятель. — Я же гонки отслеживаю. А она наверняка в них участвует.

— Инес Альварес, — вздохнул я. — И насколько я знаю, прошлый этап она провалила, даже до финиша не добралась. Мне Пимброк сказал! — буркнул я, предвосхищая следующий вопрос.

— Инес! Точно, видел такую! — оживился Вова. — Да, не очень удачно получилось. Шла неплохо почти три четверти дистанции, а потом у неё квад сдох. Жаль, кстати.

— Вов, вот скажи мне, неужели здесь до такой степени скучно?

— Если ты не псих и не адреналиновый наркоман, то да, — со вздохом признал мой приятель. — Мэйнпорт очень унылое местечко. Здесь люди не живут, а существуют. По большей части.

— И в фавеле?

— В фавеле ещё хуже — здесь выживают. Но, надо отдать им должное, умеют веселиться.

— Я заметил, — ухмыльнулся я, окинув взглядом внутренности бара. — Три извечных ценности: бабы, бухло, мордобой.

— Да ну тебя! — обиделся Вова. Но долго молчать, как я и предполагал, не смог: — Ну, давай, делись впечатлениями: как она?

— Инес? — на всякий случай уточнил я, дождался Вовиного кивка и пожал плечами: — Девчонка как девчонка… приятная на вид, но острая на язык. Я бы даже сказал, стервозина.

— Эй, а чего это у тебя взгляд такой мечтательный? Запал на неё, что ли?!

— Ещё чего не хватало! — незамедлительно отпёрся я.

— Точно, запал! — обличающе ткнул в меня пальцем Вова. — Но я не об этом. Ты ж сказал, что с ней на кваде прокатился. Ну и как она в плане вождения?

— Вов, ну вот чего ты от меня хочешь услышать?! Мы пяти минут не ехали! Единственное, что я помню — трясло сильно. Как из седла вместе с ней не вылетел, ума не приложу!

— Ага, значит, у неё и с подвеской не всё в порядке! — пришёл к неожиданному лично для меня выводу Вова. — А ещё что скажешь? Как тебе квад в целом?

— Вов, а ты точно оружейный маньяк? Не гоночный?

— Олег, я тебя как друга спрашиваю! И как специалиста!

— Ладно, ладно, — смирился я с неизбежным, — скажу. Только не обижайся, буду резать правду-матку.

— Ну, режь.

— Квад у неё отстойный. Это если в общем и целом. Но сравнивать мне не с чем! — заткнул я открывшего было рот Вову. — Может, у всех остальных ещё хуже, я просто не в курсе! И ни одной гонки пока что не видел.

— Это ты зря, — заметно успокоился мой приятель. — Согласен, зрелище на первый взгляд не самое бодрое, но, если знать нюансы, достаточно увлекательное.

— Ну-ну… кучка самопальных тарантасов катается по саванне, время от времени теряя то одного, то другого? Оч-чень увлекательно! Зверьё-то хоть отгоняют, или самим гонщикам отбиваться приходится?

— Хм… слушай, а это идея…

— Вов, только не начинай! Меня Инес как раз от такого вот предостерегала!

— Ладно, не буду. Так что насчёт квада? Почему он дерьмо, по-твоему?

— По всему, — отрезал я. — Начиная с силовой установки и заканчивая ходовкой. Я бы всё совершенно иначе сделал. Раз главная цель гонки в принципе дойти до финиша, то нужно повышать живучесть самого экипажа, а не гнаться за скоростью или манёвренностью. А здесь самое слабое место аккумулятор, надёжность которого можно улучшить лишь за счёт экранировки, а это масса, которая упирается в лимит… короче, путь тупиковый.

— А как нужно?

— Нужно изменить подход принципиально, раз не получается повысить качество исполнения.

— Например?

— Избавиться от батарейки, — пожал я плечами. — Генератор какой-нибудь приспособить…

— И какой же? — подзадорил меня Вова.

— Да хоть химический! — рубанул я ладонью воздух. — Топливные элементы! Самый же примитив! В конце концов, не опускаться же до двигателя внутреннего сгора…

И замолчал, не договорив — мозг пронзила очередная идея. Не побоюсь этого слова, на грани гениальности.

— Олег? — не выдержал через несколько секунд Вова.

— Чего?