Я не оборачивалась на Эйрика, шедшего в паре метров позади, но знала, что он пожал плечами.

— Рассчитывай путь по своим силам, со мной всё будет в порядке, — ответил он, и я ускорила шаг.

Тело за годы отдыха в Академии отвыкло от серьёзных нагрузок: никакие тренировки не могли сравниться с ежедневными долгими прогулками по горам. Тело переполнялось энергией, хотелось бежать вверх по склону, но я понимала, что силы нужно экономить. Так что сдерживала глупые порывы, хоть ноги и звали вперёд, домой.

— Ты хочешь встретиться со своими родными? — после недолгого молчания вдруг спросил Король.

В душе мерзко заскреблись кошки. Клан для меня дорог, хоть сородичи и опасались моих способностей по неведомой причине. Но я не горела желанием снова видеть презрение в их глазах — на этот раз из-за того, что я сбежала.

Я уже вдохнула, чтобы ответить, когда мимо лица просвистела стрела. Она с треском врезалась в землю, задрожало белое перо с красным кончиком.

— Риневальд! — тут же закричала я, оглядываясь.

Этот охотник не мазал и никому не попадался на глаза, но всегда красил свои стрелы охрой. Говорил — для того, чтобы быстрее находить добычу, но все понимали, что он банально красуется.

Впрочем, сколько ни озиралась, найти его взглядом я не могла. Но ни одна стрела больше не потревожила нас.

— Я знаю, что ты тут, — почти пропела я на языке клана. Губы, привыкшие к грубой западной речи, с трудом выдавали высокие, почти свистящие звуки родного диалекта.

— Зачем явилась ты, отступница? — голос раздался откуда-то сзади и прокатился по долине тихим шёпотом.

Я повернулась, но эльфа не заметила — наверняка он уже прятался за другим камнем.

— Я хочу увидеть хранительницу! — ответила я в пустоту.

Не совсем правда, но я не собираюсь выкладывать сородичу истинную причину визита. Кто знает, может, он решит напасть на меня, чтобы защитить храм. Убить не убьет, но проблемы создаст.

— Зачем? — наконец, Риневальд показался из-за валуна. Высокий и стройный, с длинными волосами цвета мокрой осенней листвы, собранными в низкий хвост, в изящной ладони он сжимал лук, и тонким пальцем придерживал стрелу на ослабленной тетиве.

— Хочу больше знать о своих предках, — не задумываясь, выдала я. Тоже не ложь — я действительно хочу понять, как вышло, что именно я стала наследницей древнего мага-бунтаря.

— Ты всё ещё часть народа и вольна делать всё, что захочешь. Я могу проводить тебя в стойбище, но ему, — эльф кивнул в сторону Эйрика, — придётся остаться здесь.

— Ладно, я подожду, — легко согласился Король. — Буду в пещере ниже по склону.

Убедившись в том, что незнакомец не опасен, Риневальд тут же потерял к нему интерес и махнул мне рукой.

— Идём, отступница. Но не рассчитывай на тёплый приём.

Я покорно попалась за сородичем, предчувствуя долгий путь в гору, но мы вышли на широкое плато, покрытое палатками, всего за час.

Лагерь выглядел именно таким, каким я его помнила: костёр в центре, и вокруг него — навесы или меховые плащи. Эльфы постарше предпочитали прятаться от ветра, молодые часто спали на голом камне, завернувшись в одежды из тёплого меха. Пока я жила здесь, понятия не имела, что от холода можно заболеть. Остыть и навечно уснуть — да, такое бывало, поэтому клан находился в постоянном движении, редко случалось, чтобы два дня подряд эльф ночевал на одном и том же месте. Но о "простуде" я узнала только после того, как спустилась с гор.

Некоторые эльфы меня узнавали. Кто-то сдержанно кивал, кто-то косился и сплевывал через плечо. Многие даже не смотрели на меня. Хоть по крови я и оставалась их родственницей, они давно вычеркнули меня из своей памяти. Я променяла вольные дороги на духоту и удобные дома низин — такое не прощают.

Палатка хранительницы — вождя клана — ни чем не отличалась от прочих. Сама Аарна стояла у костра и что-то шептала в дым, вьющийся к небу причудливыми клубами. Эльфийка, прожившая пять сотен лет, и сама напоминала дым или лозу: худая до сухости, как и большинство из нас, но гибкая, быстрая и тихая, она всё ещё оставалась одной из лучших охотниц клана, а седые короткие волосы и тонкие морщинки вдоль глаз и губ придавали жёсткости некогда нежному лицу.

Заметив меня, хранительница замолчала и нахмурилась, чётче проступила впадина меж широких белых бровей.

— Что ты делаешь здесь, отступница? — почти прошипела она.

Я склонила голову, как того требовала вежливость, и приложила правую руку к груди.

— Я пришла, чтобы узнать правду о своих предках.

Аарна вздохнула и махнула рукой. Я тут же выпрямилась и всмотрелась в её льдистого оттенка прозрачные глаза. Хранительница размышляла несколько мгновений, а потом коротко кивнула.