— Поздравляю, Тейла, — низкий мужской голос раздался откуда-то из-за спины.

Я редко обернулась и по наитию выставила вперёд кинжал, но замерла. Передо мной стоял Старр, правда, теперь вместо блестящей брони его украшала пара чёрных крыльев за спиной, а вертикальные зрачки дергались, улавливая каждое движение.

— Ты…

Дракон! Демонов дракон! Как?! Почему?!

— Да, да, драконы не вмешиваются в дела материка, — прерывая удивлённое молчание, спокойно и насмешливо заговорил Старр. — Но очень уж мне хотелось понаблюдать за развитием событий.

Я отступила на шаг, хоть и понимала, что дракон скорее всего не причинит мне вреда. Хотя его оскал — иначе столь злобную улыбку не назовешь — выглядел угрожающе.

— Впрочем, я хочу немного нарушить это древнее правило… — произнёс Старр — или как там его на самом деле зовут.

Я снова попятилась.

— Как ты оказался в числе рыцарей? — на самом деле этот вопрос не слишком меня волновал, но я надеялась отвлечь дракона и нырнуть вниз по склону, затеряться в скалах. Здесь, на родине, у меня преимущество, и я не стану отдавать ему клинок!

— Пообещал магам защиту от любых опасностей, кроме непосредственно Короля, — охотно пояснил дракон. — Не бойся, я не намерен присваивать эту игрушку.

Я немного расслабилась, но до конца не поверила. Крылья, покрытые крупной чешуей, подрагивали и блестели в лунном свете так, будто он сейчас ринется на меня. Безумно хотелось ощутить, какова чешуя на ощупь, но я быстро отогнала эту мысль.

— Хочу лишь задать тебе вопрос: в самом ли деле ты хочешь владеть этой силой? Знаешь ли ты, что с ней делать? Достаточно ли в тебе мужества, чтобы держать в руках такую власть? Тот ли это исход, которого ты искала?

Дракон говорил, его слова отражались от колонн и жили по истрепанному самолюбию.

Значит, он считает, что я недостойна? Всё думают так, но я докажу, что они ошибаются!

— Я всё уже решила! — яростно крикнула я, отступая ещё на шаг. — Роль маленькой слабой эльфийки больше не для меня!

— Как тебе угодно, — Старр развёл руки и поклонился, а в следующий миг взмахнул крыльями, поднимая вокруг себя тучу снега, и взмыл вверх. В два мощных движения преодолел несколько метров и, не оглядываясь, устремился куда-то на запад, в неизведанные земли.

Я едва успела опомниться, как справа раздался звонкий голос хранительницы.

— Хватайте клинок!

Я дёрнулась вправо, пропуская мимо плеча стрелу. Каем глаза заметила, как мелькнуло и пропало из виду красное перо.

Хранительница, Риневальд и ещё один эльф — совсем молодой незнакомец — уже выбрались на каменную площадку храма. Лучник прицелился снова, но Аарна остановила его лёгким жестом руки.

— Отдай клинок, — попросила тона, протягивая ладонь. Её голос дрогнул, хоть она изо всех сил старалась сохранить самообладание.

— Почему вы прячете от мира эту силу? — спросила я, чтобы потянуть время.

— Такое могущество в неумелых руках может причинить немало бед. Его доверяли лишь тем, кто прошёл особое обучение. В прошлом маги воздуха учились не только управлять своей силой, но и смирять гнев, укрощать гордыню, воспитывали в себе волю и бесстрашие. Всё для того, чтобы справедливо распорядиться своим даром. Но последний из тех, кто мог раскрыть тебе всё тайны магии, погиб на наших глазах. Мы не могли тебя обучить, и сейчас — не можем отдать тебе клинок.

Пока хранительница говорила, я медленно отступала к одной из арок храма. За ней — я знала — начинался резкий обрыв, но если прыгнуть, то чуть ниже по склону можно будет зацепиться за крупные выступы камня.

Когда я смотрела на невозмутимых сородичей, которые готовы убить меня, лишь бы и дальше прятать от всех свои тайны, гнев лишь усиливался. Я чувствовала, как дрожит моё дыхание и горит грудь.

— Эта сила моя по праву! Я не собираюсь её отдавать!

Ощущение простой рукояти клинка в руке будило бурю чувств. Магия звала и манила, я знала, что мощь ветров, заключённых в источнике, признаю меня.

Хранительница сжала руку в кулак. В следующий миг в меня полетела стрела. Я попыталась увернуться, но не успела — неведомая сила удерживала меня на месте, сковывала любую попытку двигаться.

Красное перо прочертило в воздухе короткую линию, я приготовилась ощутить боль в груди, но в последний момент кто-то толкнул меня в плечо, и я повалилась на гладкий камень.

Тут де вскочила и обернулась. Рядом стоял Эйрик с обнаженным мечом.

— Быстрее! — крикнула Аарна, и эльфы бросились врассыпную.