— Я предлагаю тебе власть и могущество. И уважение подданных целой страны, — Эйрик поднялся, подхватил мою ладонь и поцеловал её, а потом, не прощаясь, вышел.

Только когда дверь за Королём захлопнулась, я осталась в полной тишине и осознала, что так и не спросила про магов. Попыталась окликнуть Эйрика, но голос подвёл — из горла вырвался лишь слабый хрип. И даже если бы я позвала, он, наверное, не услышал бы меня в коридоре.

Я свила гнездо из одеяла и свернулась в нем, подтянув колени к груди. Хотелось уткнуться носом в что-нибудь сильное плечо и предоставить кому-то более решительному и опытному выбрать моё будущее за меня.

Но нужно что-то решать.

Чтобы набраться уверенности, я мысленно вернулась в течение времена, когда покинула клан. Я долго сомневалась, бродила в низинах, всматривалась в очертания форта вдалеке. Слушала рассказы тех, кто бывал в человеческих городах, о том, как люди живут в многоэтажных домах и ходят по идеально-ровным тропинкам, выложенным гладкими камнями. Слушала про академию, в которой изучают всё науки мира.

Чем больше я расспрашивала, тем подозрительнее косились на меня другие эльфы. И без того враждебные из за слабой, но опасной силы, они вскоре совсем исключили меня из сообщества. По сути, никакого выбора я тогда и не делала. Просто вышла из-под давления.

Наверное, я была даже счастлива, пока жила в каморке под городской стеной и запоем читала книги для подготовки к поступлению в Академию. Никто не косился на меня с презрением, я спокойно могла перекинуться парой слов с торговцами или студентами, а прогулки в поле не давали ногам заскучать.

Всё изменилось, когда при поступлении меня проверили на наличие магического дара. Он оказался достаточно слабым, чтобы меня всё же приняли, а потом Роман предложил сковать силу ещё больше. Но это не помогло — в Королевстве магов боялись.

Уже позже я узнала, что могла бы пойти на Восток, но теперь, после того, как побывала в Королевстве, лишилась этого шанса: скорее всего в Империи меня объявили бы шпионкой и казнили.

Теперь, оборачиваясь в прошлое, я понимала, Я-то ни разу в жизни не делала полностью самостоятельный выбор. Всегда шла туда, куда толкали обстоятельства.

А теперь? Как будто бы всё они исчезли. И что же я могу теперь?

Продолжить работу и исследования в Академии. Заносчивые коллеги оттуда никуда не денутся, зато я снова смогу бывать на раскопках и изучать тайны древней истории.

Можно и вовсе бросить академию, уйти в южные леса и там бродить среди деревень по трактирам, петь за миску еды и ни о чем не печалиться. Бедно, зато какое спокойствие на душе!

А если я приму предложение Короля? Воображение рисовало меня в дорогих одеждах, вершащую судьбу Королевства. С политикой я освоилась — недаром изучила историю последнего столетия во всех подробностях — и в том, что у меня достаточно интеллекта, не сомневалась. Однако достаточно ли воли, чтобы выдержать такой груз ответственности? Как долго я смогу ходить по дворцовым коридорам, гордо вскинув голову? Как долго выдержу столь хаотичную, но чинную жизнь, которая вся расписана едва ли не по минутам?

Но если уйду — потеряю Эйрика. Возможно, навсегда.

При мысли о Короле сердце забилось чаще, в груди заныли одновременно радость от мысли о том, что ещё очень много времени я смогу провести рядом с ним, и тревога о собственном статусе. Достойна ли я стоять рядом, пусть даже в его тени?

Я встала на ноги через три дня после того, как очнулась. Не слишком уверенно, но с острым желанием хоть как-то двигаться.

Роберта вручила мне ещё один стакан с целебным отваром, и я пила его, прогуливаясь по внутреннему саду замка.

Ровные дорожки, подстриженные кусты, деревья примерно одинаковой высоты — всё это так не похоже на леса, по которым я бродила всего несколько недель назад, но это — часть моей новой жизни. И к ней тоже надо привыкнуть.

Несколько аккуратных лавочек прятались в короткой полуденной тени, но я забралась на изогнутую ветку дерева и оперлась спиной о тёплый, шершавый ствол. Подняла лицо к небу и и зажмурилась от солнечных лучей. Если закрыть глаза, то можно представить, что я и в самом деле в лесу — шум зелёных крон парка почти не отличается от лесного. Почти.

— Роберта разрешила тебе гулять? — голос Эйрика раздался откуда-то справа.

Я обернулась. Король стоял, прислонившись к влажной коре, и ничуть не заботился о том, что может испортить дорогую чёрную рубашку.

— Да, — с чистой совестью ответила я, разжимая ладонь.

Пустой стакан упал на траву и закатился под торчащий из земли корень. Потом достану — если не забуду.

— Так что ты решила? Останешься со мной? — вопрос, заданный нежно, но без давления, снова всколыхнул в груди бурю эмоций. И печаль, и радость, и гордость — так много всего, что я терялась в этом вихре. Однако решение я приняла ещё вчера.