— У тебя, наверное, множество вопросов, — наконец проговорил он. — У меня тоже есть парочка. Так почему бы нам немного не поговорить?

— Согласен, — кивнул Древний. — Вы не против, если я начну?

Старик степенно кивнул, устраиваясь поудобнее.

— Первый вопрос довольно банален, хотя с недавних пор я задаю его всё чаще и чаще: кто вы и где я?

— Моё полное имя тебе ничего не скажет, так что можешь называть меня Лэйваль. А находишься ты в замке Весенней листвы, что расположен в лесах, которые вы, люди, называете Восточными.

— Ого! И как я тут оказался?

— Разве сейчас не моя очередь спрашивать? — усмехнулся старик, отпивая сок из второго бокала.

— Простите. И где только мои манеры?

— Ничего страшного. Скажи, как тебе удалось прожить столько лет и сохранить тело в таком… приличном состоянии?

— В смысле? — насторожился Болотников, которому вопрос совершенно не понравился. — Сколько столько?

— Больше девятисот. Ты ведь тот, кого сегодня называют Древним, не так ли?

Святослав замолчал, лихорадочно обдумывая варианты ответа. Если Шим'Л'Зар мог наблюдать рождение Империи и прочих государств, то сидевший рядом старикашка вполне мог ходить в атаку на выживших после слияние миров людей. Впрочем, исходя из вопроса, он уже знал ответ и его больше интересовали подробности, нежели подтверждение, что пленник и в самом деле пришелец из прошлого.

— Гибернация, если вам это о чём-то говорит, — наконец с неохотой протянул археолог.

— Погружение организма в длительный сон с помощью низких температур и специальных препаратов? У людей были такие технологии?

— Да, были.

— То есть ты всё это время спал? Как интересно… И сколько ещё таких проснувшихся?

— Мне казалось, сейчас моя очередь, — в свою очередь усмехнулся Свят.

— Прости старика за его любопытство, — без тени раскаяния ответил Лэйваль, растянув тонкие губы в слабой улыбке. — Конечно же, твоя.

— Как вы узнали?

— Ты удивишься, сколь многое знают слуги, на которых благородные господа не обращают внимания.

— Можете не рассказывать. Только не говорите, что этой слугой была Най'Ла…

— Не буду. Поверь, у нас и без твоей синваллы [1] хватает агентов в землях людей.

Что такое синвалла, Свят уточнять не стал, но судя по брезгливой гримасе, быстро проскользнувшей по лицу собеседника, явно что-то обидное. Но зарубочку мысленно сделал — как только выберется из этой передряги, обязательно уточнит значение этого слова у знатоков эльфийского языка. Главное, не уточнять у Най'Лы, а то ещё выйдет, как в прошлый раз…

Своеобразный допрос затянулся на несколько часов. За точное время Святослав поручиться не смог бы, но молчаливая обслуга успела три раза сменить кувшин, прежде чем разговор перешёл к самому важному.

— Так что же хочет от меня советник владыки эльфов по магии? — устало поинтересовался Древний, в очередной раз попытавшись принять позу поудобнее. — Военную тайну? Чертежи самолётов, пароходов, танков? Ответ на главный вопрос жизни, вселенной и всего такого?

— Какой-какой вопрос? — недоумённо вскинул брови эльф.

— Самый главный вопрос жизни, вселенной и всего такого.

— Это что за вопрос такой?

— Тяжело искромётно шутить, когда зритель не знает отсылок, — хмыкнул Свят. — В любом случае, сейчас моя очередь. Так что от вы от меня хотите?

Сбитый с толку, старец моргнул, собираясь мыслями.

— На самом деле, только твоё тело, — наконец с лёгкой иронией ответил он.

— Что, простите? — теперь озадаченно моргал Болотников, в голове которого проносились самые разнообразные версии, по большей части — порнографического содержания.

— Тело, — с нескрываемым удовольствием протянул Лэйваль, наблюдая за ошарашенным пленником. — Будем вселять в тебя Шин'Ма Среброволосого.

После такого заявления, Древний окончательно впал в ступор. Поначалу ему показалось, что старец просто рехнулся, но до сих пор причин сомневаться в его психическом состоянии не было, а потому…

— Я, конечно, весьма польщён и всё такое, но у вас что, получше кандидатуры не нашлось? — осторожно поинтересовался археолог. — Какого-нибудь юного эльфа… Или эльфиечки, на худой конец, уж простите за каламбур.

Советник тихонько захихикал, наслаждаясь озадаченным видом собеседника.

— К сожалению, всё не так просто, — отсмеявшись, пояснил он. — Как ты думаешь, что будет, если сущность человека пересадить, допустим, в тело кота?

Вопрос однозначно был с подвохом. И подвох начинался с термина «сущность» — на старой Земле вместо него любой человек использовал бы слово «разум» или «душа». В новом мире тоже существовало разделение на разум, тело и дух, но в заклинаниях всегда апеллировали именно к «сущности».