Неудивительно, что появление в городе странного археолога, капитан воспринял как чудо. С нападением на караван всё было ясно изначально, даже без допроса свидетелей. Табор успел не только проделать длинный путь из степей до предгорий Рокха, но ещё несколько дней прятался от любопытных глаз — дураку понятно, что информацию слили минимум из Павлограда, а то и вообще из Вальдебурга, пока повозки только покидали пределы столицы. Всё, что оставалось сделать Рихарду — изобразить видимость активной работы. Выслушать информаторов, поискать подозрительных людей, недавно прибывших в город, составить отчёт минимум на пять страниц, в котором сквозь весь текст будет читаться лишь одно предложение: «Ничего не нашёл».

И тут такой подарок небес! Непонятный человечек без документов, утверждающий, что он археолог, но при этом не знающий ни одного светила собственной профессии. Даже Юрген слыхал несколько, а вот господин Болотников почему-то ни одной. А эти ложки? Да, благодаря вездесущему ювелиру, он изрядно нажился на продаже древних столовых приборов, но где черепки? Где осколки, кости и всякие непонятные камешки? Любой человек, считающий себя археологом, обязательно притащил бы на званный ужин к посаднику чемодан всякой древней ерунды и долго распинался бы о том, где и когда он откопал тот или иной артефакт. С обязательным перебором версий, чем были эти черепки и осколки, и для чего служили. А что сделал господин Болотников? Словно сказочник, рассказал множество интересных историй о древней Земле, так и не похвастав ни единой находкой. Что низводило его до уровня если не шарлатана, то, как минимум, чёрного копателя, интересующегося отнюдь не наукой, а исключительно собственной наживой.

Но Юргена заинтересовали именно истории. Там, в гостях у посадника, куда его позвали исключительно в качестве пугала, он убедился, что этот псевдо-археолог далеко не так прост, каким хочет казаться. Ни на уроках истории в университете, ни в залах столичного музея Истории двух миров, куда валашец захаживал по молодости, он не слышал таких точных и ёмких описаний жизни и обихода Древних. А как Болотников показывал принцип работы подводного корабля, используя для примера миску с водой, пробки из бутылок и перевёрнутый бокал! Прям археолог на все руки! Этот, как его… Индиана Джонс.

И ещё этот странный акцент и превосходное знание старорусского… Да, всеобщий и старорусский были схожи, но за восемь веков язык весьма ощутимо изменился. Настолько, что во время учёбы Рихарду пришлось нанимать репетитора, чтобы не завалить эту дисциплину и не отстать от более родовитых сокурсников, которым древний язык преподавали с самого детства. Однако ни сам валашец, получивший за своё старание пять баллов в диплом, ни его сокурсники, ни репетитор, не могли похвастать той легкостью, с какой говорил на нём Болотников. Во время ужина сыскарь с каким-то детским весельем смотрел, как увлёкшийся беседой псевдо-археолог вворачивал в свою речь пару-тройку фраз на старорусском, потом долго смотрел на ошарашенные лица собеседников и в итоге пускался в пространные объяснения того, что именно имел ввиду, с трудом подыскивая подходящие слова на всеобщем.

Последней каплей, а точнее — целой чашей или даже бадьёй, послужил загадочный хронометр, который Болотников скрывал у себя под рукавом. В своё время опрошенные сержант Тищенко и лейтенант Кузнецов рассказывали о любопытном арбалете, который перезаряжается с невероятной скоростью и с пятидесяти шагов пробивает кирасирский шлем. Тогда Рихард не обратил на это особого внимания — мало ли на земле русской умельцев. Блоху подковать могут, не то, что арбалет скорострельный смастерить. Тем более что выбранное археологом оружие сыскарь одобрил. Ухаживать за огнестрелом много мороки — и порох держать сухим, и чистить постоянно, и кремни менять. Да и зарядить что пистолет, что мушкет, требует немалой сноровки, не говоря о том, чтобы потом попасть в цель. Арбалет в этом плане проще, дешевле и надёжней.

Но стоило Рихарду увидеть хронометр, как внутри всё перевернулось. Когда он одиннадцать лет назад уезжал из Вальдебурга, о подобных вещицах никто слыхом не слыхивал — все, кто могли себе позволить подобную роскошь, носили массивные карманные часы. Даже если предположить, что за прошедшее время объявился мастер, способный изготовить столь мелкие шестерёнки, цена такого хронометра была бы просто астрономическая. А потому в историю о мифических друзьях, подаривших в складчину подобное чудо своему нерадивому приятелю, он не поверил ни на секунду.

В общем, господин Болотников стал для капитана Юргена уникальным шансом вырваться из роквилльского болота. Хотя, нет. Он стал чем-то большим. Загадкой, которую Рихард никак не мог упустить. Кем на самом деле был этот мужчина с дворянским именем? Археологом? Нет. Агентом иностранной разведки? Точно нет — такие несуразные агенты могут быть разве что в приключенческих романах. Беглецом? Возможно. Только откуда? Что за страна такая, в которой на старорусском говорят лучше, чем на всеобщем, носят «реплики» древних вещей и разбираются в науке лучше, чем некоторые учёные мужи в университетах. Пройти мимо такой головоломки сыскарь не мог физически — не простил бы себе потом.

Однако, чтобы всерьёз заняться расследованием, валашцу требовалась самая малость — убедить в этом начальство. К сожалению, начальство прекрасно знает, сколь страстно Рихард желает покинуть своё место, а потому к любым его словам заранее отнесётся скептически. «Подозрительный тип? Капитан, вы как ребёнок! Возьмите его под рученьки, устройте допрос Ищущими Истину и потом составьте рапорт», — вот самый вероятный ответ на любые его аргументы.

Вздохнув, Рихард вытер платком вспотевшие ладони и встал из-за стола. Прошёлся по кабинету, мысленно репетируя речь. Проверил, заперты ли двери. Подёргал шторы, убедился, что магический артефакт, защищающий от прослушивания, активирован и работает как должно. Сел обратно за стол и с отчаянной решимостью коснулся пальцами рун, набирая нужный код…