С трудом сдерживая рвотные позывы, Шин'Ма спустился по обшарпанной лестнице, из которой торчали металлические штыри, и с осторожностью зашагал по пляжу, стараясь не наступить на очередную кучку мусора или очередного человека. Было нелегко, но он справился…

— Это твой мир до катастрофы? — морщась, бросил он в спину сидящего на гальке мужчины. — Отвратительное зрелище.

— На вкус и цвет фломастеры разные. По-моему, это самое прекрасное, что я видел в жизни, — не оборачиваясь, равнодушно ответил тот. — Черноморское побережье, лето 2008 года. Родители впервые привезли меня на море. Но если тебя не устраивает…

Пространство вокруг застыло, моргнуло и внезапно изменилось. Теперь вокруг расстилался белоснежный песок, омываемый лазурными волнами. За спиной шумели пальмы, в тени которых пряталось бунгало.

— Так лучше?

— Намного, — согласился эльф, закрывая глаза и подставляя лицо прохладному бризу.

Постояв так минут пять, Шин'Ма снял обувь и с наслаждением зарыл пальцы ног в мягкий тёплый песок. Правильно говорят, что имеем — не храним, потерявши плачем. В последний раз он был на море… Когда? Кажется, после выпуска из университета. После этого была только работа, работа и ещё раз работа, а потом — Катаклизм.

— Мальдивы, — раздался голос из-за спины. — Отдыхал тут с бывшей женой, когда финансы внезапно позволили.

— Это многое объясняет, — хмыкнул Среброволосый. — Воспоминания детства против воспоминаний о жене-предательнице.

— Уже успел покопаться в моей голове?

Пока эльф получал удовольствие, человек успел занять место на одном из двух лежаков, заботливо укрытых от солнца огромным зонтиком. Между лежаками замер столик, уставленный различными напитками.

— Нашей голове, — поправил Шин'Ма. — В данный отрезок времени она наша.

Упиваясь каждым шагом, он подошёл к зонту и присоединился к собеседнику, заняв место на втором лежаке. Взял стакан и, подумав, налил себе оранжевой жидкости из прозрачного кувшина. Отпил, смакуя на языке непривычный, но знакомый вкус. «Апельсиновый сок», — услужливо подсказали новоприобретённые воспоминания…

— Так чем обязан столь внезапному визиту? — с иронией поинтересовался Свят, наблюдая за манипуляциями древнего мага, чуть не угробившего сразу два мира. — Решил попрощаться лично? Или напоследок провести душещипательную беседу о страданиях эльфийского народа?

— Ни то, ни другое, — спокойно ответил эльф, проигнорировав укол. — Если честно, я совершенно не хочу сейчас возрождаться, тем более в теле человека. Поэтому у меня к тебе будет небольшая просьба — донести эту мысль до моих современников.

— Кхм… Прости, не понял?

Вздохнув, эльф поставил бокал на стол и взглянул на озадаченное лицо Святослава.

— Позволь, я расскажу тебе всё с начала. Благо, времени у нас хватает…

Маленький Шин'Ма только научился ходить, а всем окружающим уже было понятно, что в роду Среброволосых родился гений. Что стало большой отрадой для его родителей, смотрителя городской библиотеки и наставницы детей (или учительницы, если применять человеческую терминологию). Неудивительно, что домашнее обучение (школ у эльфов не было в принципе) он закончил на пять лет раньше, сдав обязательные экзамены с максимальным количеством баллов. Через год вундеркинд поступил в столичный университет высшей магии, закончив его с опережением на три года. В этот раз баллы не были максимальными, но попадание в десятку лучших уже гарантировало внимание к юному дарованию со стороны сильных мира сего.

Высокие выпускные баллы, острый ум и огромный магический потенциал создавали прекрасную стартовую площадку для будущей карьеры. Если бы только парень захотел, то со временем мог легко добиться титула, положения советника при главе Дома, а там уже и рукой подать до места в Младшем Совете Высших домов. Но Шин'Ма не хотел. С самого детства его манили звёзды. Бриллиантовая россыпь на ночном небе, где каждая сияющая точка обозначала новый неизведанный мир, а может даже и не один.

Впрочем, в отличие от большинства гениев, Шин'Ма оказался на удивление прагматичным и рационально мыслящим эльфом. Покинув стены альма-матер, он продолжил грезить о звёздах, но сначала решил обеспечить полную финансовую независимость для своих будущих исследований. Многих тогда удивило, почему столь выдающийся ум решил заняться разработками в области транспортной магии, но вскоре весь Маи’Фин не мыслил себя без единой портальной сети, сделавший, казалось бы, такой необъятный мир столь доступным. Войска, грузы, бытовые товары и даже книга из библиотеки — любой предмет или существо теперь можно было доставить в любую точку мира без особого на то труда. Тягловые экипажи и магомобили начали превращаться в предметы роскоши и статуса — зачем тратиться на содержание транспорта, если можно воспользоваться порталом?

И вот, спустя почти сто лет после выпуска из университета, Среброволосый посчитал, что готов к реализации своей детской мечты. Набрав небольшую команду единомышленников, большая часть из которых трудилась с ним на ниве транспортной магии, он выкупил участок земли, построил лабораторию и принялся изучать лежащие за пределами стратосферы пространства. Поначалу окружающие восприняли это исключительно как очередную блажь гения — эльфы никогда не стремились к дальним путешествиям и не испытывали необходимости в освоении новых миров. Но шло время, команда росла, а побочные результаты потрясали научный мир и воображение рядовых обывателей. Когда же к неугомонному учёному присоединилось несколько драконов, на него обратил внимание даже Высший Совет. Шутка ли, несколько могущественных существ, когда-то чуть не уничтоживших эльфийскую расу, вдруг решили собраться под одной крышей и добровольно подчинились эльфу — такое определённо стоит держать под контролем…

Исследования затянулись почти на полвека. И когда пришло время открыть первый портал между мирами, команда Среброволосого считала, что готова ко всему. К перепадам давления, прохождению ядовитых газов, локальному изменению гравитации, появлению неизвестных организмов, как микроскопических, так и титанических. Эксперимент проходил в изолированном бункере, стены которого даже днём светились от многочисленных защитных заклинаний. Сам бункер был построен по последнему слову военного строительства и мог выдержать прямой удар наиболее разрушительных заклинаний. Удалось даже выбить разрешение у Совета задействовать одновременно три Источника Силы, а для подстраховки кругом были расставлены кристаллы-накопители, суммарная энергия которых равнялась четвёртому. Казалось бы, что может пойти не так?