— Теперь-то понятно кто выиграл в Неназванной войне среди магов, — гневливо щурилась Нима, — Инквизиторам все досталось — и почет, и монеты. А ведьм всего лишили!

— Думаю нас бы и этого дома лишили, если бы на месте магистра Вайтли оказался ректор, — согласно вздохнула я. — Вот уж кто в старых временах застрял. Ни в серебряный не ценит ведьм и королевские указы. С него бы сталось поселить на чердак. Или в подвале…

А поселили нас в красивом доме, далеко отстоящем от всех прочих.

Позади белоснежного замка оказалось огромное плато. А на нем не только защитная стена, но и пышные сады. И рощи с густолистными деревьями: красными, багряными, желтыми. Среди них почти затерялось несколько отдельных зданий. Дома магистров и преподавателей, ну и наш, “для заезжих”. Ученики, как пояснил прислужник, жили в левом и правом крыле. Нижние два этажа замка были отданы под хозяйственные и общественные нужды, а учебные классы, залы и библиотеки располагались на верхних. Как и ректорские покои — тот проживал в “сердце Академии”.

Позер.

Воспитанницы мои, изучив дом и сад вокруг, принялись обустраиваться как приличные хозяюшки: правила ковена такое требовали.

Тут и там слышались оживленные девичьи голоса:

— Тошнот-траву по периметру разложим или только по подоконникам?

— Девочки, битое стекло никто не брал? Хотела под розовым кустом рассыпать, но найти не могу.

— Ты зачем весь порошок на печную трубу извела? А с черным входом что будем делать, а?

— Я подпол нашла! Давайте оттуда все выгребем и обустроим надежное укрытие!

— Котелки зачаровываем или так сойдет?

— Помоги мне сундучок возле кровати сдвинуть, метлу и палаш положу.

— На чердак приманку для летучих мышей подвесила уже, не ходите туда — спугнете вдруг!

— Я во-он те деревья опрыскиваю чесоточным зельем. А ты ограду смажь…

Любо-дорого слушать.

Сама я достала ведьмовскую книгу, чтобы ни словечка не перепутать, и принялась плести охранительные узоры по всем поверхностям. Не должно быть иного пути к дому ведьмы, кроме как по дорожке на крыльцо. И чтобы только с добрыми намерениями. И чтобы ведьма сама тебе дверь открывала! А если по-другому пойдешь…

В этом случае нас не то что ковен, но и закон оправдает!

— А что это вы тут делаете? — раздалось за моей спиной.

Я так сосредоточилась на заклинаниях, что и не заметила появления Ситара.

Обернулась.

Тот смотрел не с подозрением, а с мальчишеским любопытством. И улыбался. Не только губами — в его голубых глазах тоже улыбка отражалась. Мне даже жаль стало, что из такого милого парня потом сделают совсем не милого инквизитора…

— Ничего, — улыбнулась в ответ и захлопнула книгу. При посторонних я не стану продолжать. И воспитанницам отправила послание, прикоснувшись к травинкам на ухоженном газоне: те пошли волной вплоть до дома — ведьмочки затихли. И, кажется, высыпали на крыльцо, прислушиваясь.

— Магистр Вайтли просил передать вам расписание, — протянул он мне список.

— Спасибо, — я развернула тот и принялась изучать.

Ситар не уходил.

— Что-то еще?

Смутился. И выпалил:

— Я ведь и правда никогда ведьм не видел! И даже не думал, что вы такие… красивые!

За оградой захихикали ведьмочки, а парень густо покраснел.

— Спасибо, Ситар, — сказала мягко, стараясь удержаться от смешка.

— А можно спросить?

— Спрашивай. Но только один вопрос. А то, судя по расписанию, нам уже пора в академию.

На лице парня отразилось искреннее мучение — он явно не знал, с чего начать. Но выбрал таки:

— Я читал, что все ведьмы в черном ходят… Но из вас пятерых только вы в черное платье одеты были. Вчера!

— Это потому, что мои воспитанницы еще ученицы, а я — посвященная ведьма, — пояснила. Секрета в этом не было никакого, — Наставницы носят лишь черное.

— А-аа… — ничего, кажется, не понял Ситар. И предположил, — То есть вы — ведьма в полной силе?

— Нет, это другое, — но в подробности не стала вдаваться. Не для юных ушей это.

— А черное — это потому что признак зла? Ой… Я хотел сказать “тьмы”!

Ох, Триединая, дай мне сил не отвесить ему подзатыльник за такую… непосредственность.

— Признак Тени, — пояснила терпеливо, — Инквизиторы носят белое и почитают Солнце и день, ведьмы — черное и следуют ночи и Луне.

— А-аа… — снова протянул Ситар, и опять же ничего не понял.

Мало кто понимал.

Смутные времена все истинные знания извратили.

— Нам надо собраться, — напомнила Ситару.