— Черт побери! — Турин вырвался из ее хватки, сжав кулаки. — Это не может быть единственным выходом.

— Это единственный разумный выход, — сказала Яз. — Если только… — Она подождала, пока все трое не посмотрели на нее. — Если только ты не пойдешь со мной и Квеллом и не спасешь моего брата.

— И как это поможет? — Турин разочарованно вздохнул.

— Потому что, как только мы выгоним из него пятно, мы сбежим. Вернемся на лед.

Фырканье, потом вздох:

— Даже если бы это было возможно. Хотя это не так. И даже если у тебя есть шанс против Запятнанных. Хотя у тебя его нет. И даже если бы ты можешь избавиться от заразы своего брата. Хотя ты не можешь. Это все равно будет безумный план, потому что ЛЕД УБЬЕТ ТЕБЯ.

Яз открыла рот, но не нашла на языке ответ. До того, как она силой воли уничтожила охотника, часть ее все еще верила, что она сможет выжить там, наверху. Верила, что глаза соврали ей, что регулятор не бросал ее брата в Яму Пропавших. Хотя даже до того, как она изменилась, лишь малая часть ее верила, что все это ложь. Мысль о том, что так много людей могут поверить легко опровергаемой неправде, была преувеличением. Но ей очень хотелось верить, что они с Зином смогут вернуться.

Однако теперь, когда холод щипал ее за пятки даже здесь, вдали от зубов ветра, она знала, что это жестокая правда. Никто из них не мог снова жить прежней жизнью.

— Я… — Она почувствовала на себе тяжесть их взглядов. Куина, Майя и еще Као, притаившийся у входа, хотели, чтобы она ответила. Внезапно ей представилось, как деревья тянутся к теплому небу. — Мы пойдем юг, всегда на юг, и найдем пояс богов.

— Ты сама сказала, что это миф, — прогрохотал Као.

— А потом ты захочешь, чтобы мы искали Зена и Мокку, — с болезненным смешком пропищала Майя. Даже самая младшая из них, ребенок, верила Яз не больше, чем в сказки о первом мужчине и первой женщине.

— Мой клан шел на север месяц, чтобы добраться до ямы, — сказала Куина. — Лед идет вечно, и там, где бродят Кас-Кантор, менее холодно.

Яз ухватилась за предложенную соломинку.

— Вот видишь, не так холодно! А еще через месяц на юг будет еще теплее.

— Но…

— Эулар в это верит. — Пусть они верят в мудрость Эулара, если не в ее. — Эулар сказал мне, что далеко на юге есть зеленое место. Он слышал разные истории. Истории! Не миф… — Она оглядела остальных, их лица были напряжены, закрыты от надежды.

Куина встретилась с ней взглядом. Девушка неохотно, с дрожью протянула сжатую в кулак руку. Пальцы медленно разжались, открыв маленькую коричневатую бусинку, отполированную прикосновениями, окруженную линиями более темного и более светлого коричневого цвета, по-своему красивую.

— У матери нашей клана есть ожерелье из таких бусин, — сказала Яз. Отполированные камни Матери Мазай были фамильной драгоценностью, столь же ценной, как железо. Напоминанием о том, что в мире есть и другие вещи, кроме льда. Напоминанием о том, что подо льдом есть море или камень.

— Это не камень. — Куина с большой неохотой вложила бусину в ладонь Яз. — Я украла ее у отца нашего клана. Когда я поняла, что не вернусь из этого путешествия к яме. Я хотела ее, поэтому взяла. — Ее щека дернулась, чувство вины боролось с вызовом.

— Она почти ничего не весит. — Яз взяла свою звезду и сделала больше света, изучая завитки. — Это какой-то особый камень?

— Дерево, — ответила Куина. — Оно плавает по воде.

— Дерево? — Турин насупился.

— Это… драгоценный камень? — Као произнес эти слова, словно вытаскивая их из памяти.

— Дерево. Бусина сделана из дерева. — Яз отдала бусину обратно и обхватила ее ладонью Куины.

— Однажды, очень давно, была зима, которая длилась целый год, и Кас-Кантор бежали дальше на юг, чем когда-либо. К нашим палаткам подошел путник, покусанный морозом и умирающий. Он сказал, что путешествовал на север в поисках ведьмы, известной в легендах его народа. Еда у него кончилась. Он съел своих собак. И все же он шел на север. За все это время мы были первыми людьми, которых он увидел. Бусина была его подарком ведьме. В ответ он надеялся получить мудрый совет. Он сказал, что в своих южных странствиях он смотрел на деревья с высоты льда.

— Дед отца клана предложил путешественнику десять железных колышков за бусину, но незнакомец не захотел с ней расставаться. Когда через три дня мужчина умер, бусина перешла в род отца клана. — Куина опустила глаза, голос ее дрожал. — Я думала… я не знаю, что я думала… Может быть, что, если я возьму что-то достаточно ценное, мой народ придет, чтобы вернуть ее… Я не знаю. — Она покачала головой.

— Это сделано из дерева, — убежденно сказала Яз. — Из дерева, которое стоит в зеленом поясе, который тянется вокруг всего мира.