— Тц! — сплюнул Джигур. — Я тебя не держу. Вот согласится ли Ричард — это другой вопрос.

— Нет! — ответил он, даже не размышляя. — Я справлюсь сам.

— Ха! Не думал ни секунды, потомок! — ухмыльнулся дед. — Не передумаешь? Ты ведь знаешь, что мог бы стать ее Пилотом. А это шанс завладеть огромной силой?..

— Чем больше сила — тем больше ответственность, — бросил, не оборачиваясь, старик. — На мне и без того висит гора долгов. Стать ее Хозяином и привлечь внимание трех межпланетных цивилизаций?! Оно мне надо?!

— Так и мне хватает своих проблем, — огрызнулся парень.

— Понятно, — секунду подумав, ответил Джигур. — Погоди. У меня есть для тебя подарок за успешно оконченное обучение.

Он скрылся в коттедже, но через пару минут появился снова, неся в руках длинный сверток, перевязанный шелковой красной веревочкой.

— Вот! — торжественно сказал он, развязывая подарок. — Дарю тебе Хранительницу крови! Береги ее, и она ответит тем же.

Тряпки, скрывающие таинственный предмет, упали на пол, и в мощных руках деда остался невероятно длинный меч в черных ножнах. Одной рукой Джигур провел по ножнам, а второй медленно вытащил рукоять. Избранному показалось, клинок запел, радуясь солнечным лучам, падающим на лезвие необычного красноватого оттенка. Но он ошибся — это был не меч, но катана превосходного качества. То есть, имелось в виду — не просто грубо выкованная полоса плохого металла, именуемая «мечом», которой орудовали все пехотинцы и стражники, но удобная, сбалансированная сталь, изготовленная неизвестным кузнецом-мастером, возможно, даже владевшим рунной магией, так как по лезвию с невероятно острой режущей кромкой шла перевязь загадочных знаков, не поддававшихся даже его внутреннему переводчику. Вдоволь налюбовавшись ею, старик взмахнул оружием, слушая, как поет металл. Ничего удивительного в том, что с ней тоже могла быть связана какая-то тайна или пророчество.

— Опять дрыхнет! — вдруг рыкнул старик. — Ну, прощай, старый друг. Послужи же моему потомку!

Он вложил клинок в ножны и передал мне. В какой-то момент Ричу показалось, что руки Джигура дрогнули. Приняв катану, он повесил ее за перевязь на спину и поблагодарил наставника.

Попрощавшись, он махнул старику и с места рванул в сторону подъемника. Только пыль медленно оседала на том месте, где он только что стоял.

— Мастер! Как мне поступить? — надрывно вскрикнула киборг. — Я не могу просто так сидеть здесь и ждать развязки!

— Ха! — улыбнулся тот. — Поступай так, как велит тебе твое сердце! Или то, что у тебя вместо него!

— Но он же отказался, — пробормотала девушка.

— И что? — ухмыльнулся Джигур. — Сегодня отказался, завтра согласился. Прояви настойчивость! Будь собой! Не упускай шанс!

Подмигнув ей, он скрылся во внутреннем дворе. Девушка взглянула последний раз на додзе, свернулась в мотоцикл и помчалась вслед за парнем...

***

— Не буду спрашивать у тебя причин, по которым ты проигнорировала мой отказ, — произнес я, запуская лифт. Гурри как раз пыталась войти в управляемый занос на огромной скорости, чтобы успеть на подъемник. — Но раз ввязалась в это, будь так добра, выполняй мои приказы! Иначе, можешь смело ехать обратно. — Добавил, хватая ее за ручку руля и отшвыривая к ограждению. Дурочка полностью потеряла управление и едва не вылетела за пределы площадки лифта.

— Я поняла! — пискнула та, превращаясь в человека. — Будет исполнено, хозя...

— Я тебе не хозяин! — прорычал в ответ. — Зови по имени!

— Принято, Ричард! — тихонько ответила та. — Кстати, моя модель обладает универсальными боевыми и защитными навыками! В бою я могу, как атаковать сильных врагов, так и служить прикрытием для слабых союзников! Можешь на меня положиться!

Трансформерша выкинула вперед руки с поднятыми вверх большими пальцами в жесте одобрения, но ожидаемого восхищения так и не дождалась.

— Да-да, — пробормотал я, напряженно размышляя о своем. Что за зло ждет меня у стен Академии? Неужели, у Порченных нашелся предводитель? Или появился Страж?

Размышляя, даже пропустил момент, когда механизм лифта остановился. Лишь тяжелый удар днища площадки об пол привел меня в чувство.

— Держись позади! — бросил киборгу, срываясь с места. — У меня нет времени представлять тебя стражникам.

— Да и не надо! — ответила та, стартуя следом. — Дженни с Митчеллом наверняка рассказывали обо мне. Не думаю, что кто-то сильно удивится!

Не обращая на нее внимания, бросился вниз по склону. Тренированное тело прекрасно справлялось с резкими перегрузками, позволяя мне троекратно увеличить скорость, мощность и дальность прыжков. Даже без усиления тела и активации ярости я по всем параметрам в несколько раз превосходил обычного человека.

«Интересно, я вообще человек?» отрешенно подумал, спрыгивая с последнего дерева. Передо мной расстилалась степь, за которой стояла Академия. С этой стороны ничего не говорило об угрозе, но я уже здесь ощущал некое давление. Что-то мрачное и зловещее витало где-то там впереди. Но одновременно с тяжелой аурой неизвестного Зла, ощутил великое множество легких веселых, порхающих словно бабочки, жизней, обитавших внутри академии. Все они находились под угрозой фатального уничтожения, избежать которой вряд ли могли без постороннего вмешательства.

А я был тем, кто мог им помочь. Самое главное, искренне желал защитить слабых во имя справедливости! Значит, все еще человек, пусть и с нечеловеческой силой. Осознав это, улыбнулся и прибавил ходу. Сзади, рыча двигателями, меня нагоняла Гурри.

— Прыгай на меня! — прожужжала она, поравнявшись. — На прямой я буду быстрее!

Не снижая скорости, подпрыгнул, мягко приземлившись на ее кожаное сиденье. Мотоцикл подо мной слегка вздрогнул, а когда я сжал в руках ручки руля, сквозь шум мотора мне послышался сладострастный вздох.