— Познакомился со Стариком? — ехидно спросил Митч. — Он тоже швырнул тебя в тот сарай?

Он спрашивал легко, даже слегка издевательски, но я чувствовал скрытое напряжение в его голосе.

— Да, — еле нашел в себе силы ответить. Перед глазами вставали ужасные картины воспоминаний. Монстры, откусывающие мне руки и ноги... — Это было действительно страшное время. Но я выдержал его до конца!

— Ты?! Выдержал?! — командир стражи даже отшатнулся в ужасе. — Сколько он тебя там мариновал?!

— Целый год. Мне некуда было отступать, Митч, — посмотрев ему в глаза, ответил я. — Кто если не я защитил бы слабых?

Тот опустил голову и глухо произнес:

— Твоя правда, Рич. А я... Я...

— Не продолжай, — сказал, положив ему руку на плечо. — Любой другой человек там сошел с ума за месяц. Ты же выдержал полгода! Это уже подвиг. А я всего лишь очередной избранный. Как насчет спаррринга? — улыбнулся, переводя тему.

— Обязательно! — воскликнул тот. — Вот только подлечусь чуток.

Попрощавшись с ним, проехал внутрь Академии. Вести о чудесном спасении уже разошлись, и студенты шумно приветствовали меня. Доехав до центрального здания, строго-настрого приказал Гурри изображать из себя просто мотоцикл и пошел наверх в офис директора. Мне предстояло многое с ним обсудить.

Глава 2. Куда исчез Аватар, когда народ огня развязал войну?..

В кабинете старого директора все осталось точно также, как и в день моего ухода в поисках старого отшельника: пирамиды книг, сваленных в беспорядке по всему помещению, стол директора у окна и невозмутимая секретарша, сосредоточенно выписывающая что-то в углу. Увидев меня, она приветливо улыбнулась и вновь углубилась в бумаги.

— Проходите сюда, юноша! — послышалось от окна.

Доложившись Остапу о произошедшем, не особенно углубляясь в подробности, я хотел было уже уйти, как вдруг тот остановил меня.

— И чем же вы, Ричард, намерены теперь заниматься? — спросил тот внезапно.

— Думал, вернуться к отшельнику и закончить обучение, — несколько растерянно ответил я.

— С этим вы еще успеете! — ответил Остап. — Тем более, у вас свободный график. Но я бы посоветовал вам обратить внимание на лекции, тем более скоро начнутся практические занятия по изучению и начертанию рун. А вы, насколько я успел понять — полный профан в магии, не считая вашу специализированную стихию Света.

— Это еще почему? — заартачился я. — Вообще-то, раньше я владел всеми стихиями! Это только у вас на этой проклятой земле у меня отняли способность нормально колдовать! Да и то, я потихоньку наверстываю упущенное.

Вместо ответа Остап тихонько вздохнул и позвал секретаршу. Найсэзз, не говоря ни слова, подняла палочку и что-то произнесла.

— Пойдемте, юноша, — сказал директор, направляясь к стенному шкафу. Открыв его двери, он... зашел внутрь и поманил меня за собой. Удивившись, я все же последовал его совету... и оказался в совершенно другом месте!

Вокруг нас расстилалась безжизненная песчаная пустыня. Только позади меня одиноко стояла деревянная дверь шкафа.

— Это место для тренировок, похожее на то, в какое вас запихнул Джигур, — усмехнулся Остап. Я невольно дернулся, непроизвольно ища взглядом монстров. — Нет-нет, успокойтесь! Здесь никого нет, кроме нас с вами! Я привел вас сюда для того, чтобы показать вам, насколько вы слабы в колдовстве. Ну же. Покажите вашу сильнейшую магию. Только не Свет. Любую другую.

Я улыбнулся. За год, проведенный в том адском месте, я развил свои стихии почти до среднего уровня. Направив руку в случайном направлении, выкрикнул:

— Огнешар! Сосулька! Воздушное лезвие! Щит!

Из руки в том направлении моментально улетели фаербол, величиной с надувной мяч для игр на пляже, сосулька, размером с хорошее копье и почти невидимые глазу воздушные лезвия. Также меня окружил радужный щит.

— Прекрасно! Просто отлично! — обрадовался директор, глядя на мои умения. — Но мало! Да, я в курсе, что вы можете колдовать усилием мысли, потому не напрягайтесь. А можете создать огненную стену или призвать дождь? А соединить несколько стихий в одно заклинание? Например, закрутить огненный тайфун, способный метать куски скал и замораживать все на своем пути?

Я ошалело посмотрел на разошедшегося старика.

— Я так и думал! — усмехнулся он. — А все-таки, попробуйте. Уверен, вас ждет небольшое открытие!

Ну, он загнул! Я до такого не додумался! Как он там сказал? «Огненный тайфун с примесью земли и заморозки?» То есть, смешать в одно заклинание четыре различных стихии?! Это вообще возможно?!

Но Остап ждал, и я выставил обе руки, целясь в небольшой холмик впереди себя, представляя желаемое и мысленно командуя:

«Тайфун! Огонь! Заморозка! Земля!»