— Что случилось?

Неизвестный не успел сесть на свое место и поехать дальше, его застали возле открытой водительской двери.

— Почему вы отстали?

— Извините.

— Разрыв дистанции при сопровождении в данном случае дало фору в полторы минуты. Плюс поворот дороги, деревья и кустарник, темное время суток — как итог, гипотетически вы прозевали засаду, упустили преступника, потеряли ведущую машину. Понятна ваша ошибка?

— Виноват.

Ни слова обо мне. Я уже развернулась от спазма, и последовала совету похитителя… или укрывателя? Молчала, дышала и восстанавливала силы. Он сел в машину, захлопнул дверь, и я задохнулась! Чистый! Кристальный, морозный, до головокружения чистый! Никогда в жизни не думала, что могу встретить такого хоть раз в реальности и вдохнуть подобную ясность. От удивления, я приподняла голову и посмотрела — крупный, высокий мужчина со светлыми, пшеничного цвета волосами. Северянин. Лица не видно, но это и не важно. Я ощутила суть, и этого оказалось достаточно, чтобы страх отпустил, и я расслабилась. Чего бы он ни хотел, полиции не сдал.

Машина тронулась.

— Говори — что забыла на заводе? Ты некромага?

Я похолодела и поджала губы, не издав ни звука.

— Ты одна, или еще кого вытаскивать? Мы почти подъехали, думай скорее, я сейчас запру тебя и пойду выяснять, почему облава. Ну? Ты одна или с кем-то?

Машина, практически как в кисель, въехала в толщу звука и света, затормозила.

— Ладно… жди.

Будто в заблокированном салоне у меня был выбор.

Регенерат делал свое дело — ушибы все зудели, а ногу пекло, и боль отпускала. Если мужчина вернется через час или позднее, то подранка не обнаружит, я восстановлюсь. Сверх сил нет, но я не связанная пленница, смогу легко напасть, устроив аварию по ходу движения, или, что разумнее, сделаю это в городе на любом красном сигнале, когда авто встанет. И сбегу.

Интересно, а куда он после завода меня везти собирается? В темный лес и безлюдный домик? Или все же в город? Зачем спрятал? Зачем помогает, если помогает? У нас среди людей настоящих союзников нет.

Часа не прошло. Голоса, которые то приближались, то удалялись, слышались все реже. Свет и общие суетливые звуки слабели, и служебные сирены смолкли совсем.

— …вы кого искали? Здесь нечего ловить, только пыль. — Замок щелкнул, дверь приоткрылась, и я отчетливо расслышала эти слова. А вот, что ответил некто другой, с трудом. Только «анонимный звонок» и «долг всех нас». — Остальное сами. Всего доброго.

И мы уехали.

Почти до самого города мужчина молчал, будто забыл, что в салоне еще кто-то есть. Подал голос, когда остановился, припарковавшись:

— Вольная попалась… С ума сойти. — И добавил громче, обращаясь ко мне: — Покажись хоть, прежде чем сбежать. Нога уже восстановилась?

Я заползла на сиденье и села вплотную к двери. Мужчина замок пока не разблокировал, но свет включил. Обернулся…

Неяркий, даже блеклый, а черты лица выразительные: точеные, как в скульптуре, крупные, удачно державшие в равновесии породистость и грубую мужественность. Рослый, крепкий, мускулов хватит на двух южан разом, но даже в таких условиях я видела, что он не колода. Спортсменов от тупо качков я отличала даже по повороту головы, даже по движению кистей рук и по абрису фигуры, если человек вообще не шевелился. Этот — с подвижной силой, гибкий как атлет или пловец, — очень красивый!

— Ты совершеннолетняя?

Разглядывая его, я так впечатлилась, что умудрилась обо всем забыть на эту минуту. И о том, что сама похожа на студентку или вчерашнюю школьницу, подарок от смешения восточной и южной крови. Спасибо Морсу, хоть голос по-взрослому женский, а не детский.

— Открой дверь.

Показалось, что у него даже уши шевельнулись, будто их кто сзади дернул за самые кончики. Он смотрел пристально и внимательно, а потом улыбнулся. Не плотоядно, не с удовольствием охотника, а по-дружески. Будто я ему давняя знакомая, которую удалось спасти от беды. И мне это в нем понравилось еще больше.

— Открою, только выслушай сначала. Ты некромага, уверен в этом. Инквизу не выдам, мне самому нужен в команду такой человек, как ты. Помоги вычислить убийцу. Обеспечим всем, что нужно — укрытие, деньги, новое имя. Что еще хочешь?

Я с ответом не торопилась. Он выждал:

— Выгляни. Я нарочно остановился здесь — подземка, остановка, даже стоянка такси недалеко, отсюда ты сможешь уехать куда угодно. Если тебе предложение интересно, я буду ждать завтра здесь же в десять утра. Придешь — хорошо. Не придешь — не судьба.

И нажал кнопку разблокировки. Я вышла без спешки. Не рванула, а спокойно открыла дверь и покинула машину. Не пошла ни в одном из предложенных направлений, чтобы он не смог меня потом вычислить — человек при власти, дураку ясно, и что бы я там ни решила, как бы незнакомец ни улыбался, подстраховаться никогда лишним не будет. Жизнь некромагов — пороховая бочка и осторожность нам второе имя.

Внедорожник я увидела издалека, и сразу догадалась, что это как раз он. Не черная литая машина, не элитно-служебная, а такая, что на здешних дорогах в глаза не бросится. Южане обожали проходимость мощных авто, сплошь и рядом мерились размерами и количеством грязи на бортах, считая выше своего достоинства платить за помывку.

Он приехал один. И хоть выбрал машину как у всех, едва вышел из салона, как стал бельмом на глазу. Белая ворона, что по масти, что по росту, что по опрятности в летней одежде. Дошел до киоска у станции, купил воды, и вернулся. До назначенного времени пятнадцать минут.

Я почти всю ночь думала, взвешивая за и против его предложения.

Все невероятно.

Обычные люди относятся к нам, некромагам, как к прокаженным, брезгуя даже дышать одним воздухом. Нас, прикрываясь законом «выборки», вычисляет и использует Инквиз, нас ловит и жестоко убивает секта. С какой стороны ни зайди — никто не станет иметь дело с грязью. Сдадут, прибьют, выпустят кровь на алтаре во славу культа… А он, загадочный северянин, уверенный в том, кто я есть — смотрел без презрения и отвращения. Неужели все потому, что он настолько чистый?