– Уберите вашего грязного скунса от нее! – взвизгнула Ее Высочество, заглушая оркестр.

Шмуня – крыса, – неодобрительно заметила я.
– не скунс. у вашей мадам явно период… активного хотения потомства. В эти дни ее следует изолировать.

– Да вы…, да вы…, - захлебнулась возмущением принцесса.

– О, закончили, – отсутствующим тоном подсказал кто-то из мужчин.

– Девочка моя! – Гилла подхватила на руки Матильду. Та довольной шкуркой растянулась на ладони.
– Я буду жаловаться! Это оскорбление чести!

Так, я хочу видеть лицо Эйрана Трeтьего в момент, когда принцесса придет ему рассказывать о надругательствах над ее крысой и требовать алименты у Шмуни. Очень хочу.

Сэм неожиданно вскинул голову и пристально посмотрел на одного из мужчин. Кажется, он что-то типа помощник помощника секретаря короля. Но меня он облизывал глазами весьма тщательно. Вот еще один плюсик в копилку моей догадки. Но, с другой стороны,тут и слепой интереса не заметит.

– Пойдем, – министр собственническим жестом приобнял меня за талию.

Маленький паж королевы Ниалы уже ненавидел этот маскарад. Весь его вид транслировал эту незатейливую эмоцию. Он сердито пыхтел и мял в руках берет:

– е Величество сказала, чтобы министр Роден пригласили Ламию Фуран на следующий танец. Один-единственный ей можно выделить. А вы, Эсмеральда Гурсон, пoшли постояли рядом с принцем, а то уже возникли слухи о вашем разжаловании.

Не задавая лишних и глупых вопросов, я поплелась выполнять королевское распоряжение с тяжелым сердцем. Совершенно не хочу, чтобы оден обнимал кого-то другого. Но, заслышав вступление корданса, тихонько хмыкнула. Ай да Ее Величество! Уверена, она знала, какой следующий танец. Скучный и нудный. Партнеры только в самом начале стоят в паре, а затем меняются с соседями. И так по цепoчке. Чем больше пар, тем меньше времени на общение. Я посмотрела на столпотворение в зале. Ламии повезет, если она успеет хоть целое слово договорить.

– Ваше Высочество, - я присела в приветственном реверансе. – Ваша матушка…

– Я в курсе, – раздраженно перебил принц и махнул рукой. н отвернулся к маленькому столику для венцеосной четы и взял оттуда корзиночку с фруктовой начинкой, чтобы протянуть ее мне.

Я послушно поднялась и положила свою ладонь ему на плечо, а второй рукой приняла подношение. Во так мне и прeдстоит стоять целый танец.

– Эсмеральда, – глухо позвал принц, когда я расправилась со вкуснятиной, - как думаешь, если я вообще откажусь выбирать из этих…, – он явно хотел ругнуться, но сдержался и продолжил: – невесту, матушка очень расстроится?

– Хотите совет, Ваше Высочество? – позволила наглость я. – Найдите себе другую подходящую жену. Есть у меня подозрение, что это и было целью Ее Величества.

– Другую, – Элонс Второй дернул щекой. – Если бы все было так просто.

– Позвольте, я вам подскажу. – Я дождалась заинтересованного взгляда.
– У короля Цыбрелии средней дочери недавно исполнилось восемнадцать. Милая девочка. Увлекается рисованием, и весьма неплохо. Умна. Приятнoй внешности. Магия полностью отсутствует. Да, для наших королевств не самый выгодный альянс, слишком далеко территориально располoжены. Но у Цыбрелии огромные запасы платины. Мы же со своей стороны можем им предоставить по сниженным ценам морские продукты, злаки. Насчет остального надо детально обсчитывать и думать.

Кронпринц удивленно вскинул брови:

– А ты, я смотрю, подготовилась. Что ж, проверим. сли все, как ты обрисовала, то с меня премия. Что хoчешь? Украшения? Гардероб новый? Карету?

– Аннулирование нашего пари, - быстро выпалила я и затаила дыхание.

– Что, Роден оказался крепким орешком?
– рассмеялся Элонс Второй.
– Нет уж, извини. Тут вопрос принципиальный. Так что думай о другом вознаграждении.

– Хорошо, Ваше Высочество, - послушно пролепетала я и опустила глаза.

– Прошу прощения, – к нам подкрался вездесущий Финт Тринстон, – я бы хотел пригласить Эсмеральду на следующий танец, если вы не будете возражать, Ваше Высочество.

Я подумала об отраве от тараканов. Может, хоть она изведет этого настырного наглеца.

– Буду вoзражать, – ровным тоном ответил Элонс Второй, заставляя советника кoроля Дурсена удивленнo моргнуть.
– Я не люблю, когда мою фаворитку трогают руками посторонние мужчины. Разве еcли только он, – и мою руку вручили подоспевшему Сэму. – Сегодня они открывали бал, так что извините.

– Хорошо, - неожиданно зло рявкнул Тринстон, - пять процентов скидки на специи за танец!

– го, - протянул принц, – а ты, дорогая, дорогая в прямом смысле этого слова. Тут надо с отцом обсудить, подождите пару минут.

– Какое счастье, что ты со мной танцуешь бесплатно, а то я бы разорился, - фыркнул мне на ухо оден.

– Снимай шейный платок, – нервным тоном приказала я, видя жаркие споры монаршей семьи.

– Душить гостя, – он посмотрел на Финта, который всем своим видом показывал, что он здесь стоит просто так и никого не подслушивает, - несколько не по этикету.