Они вошли, и в зале сразу стало темно и тесно. Загородили очаг крутыми плечами и мощными спинами, заняли половину столов.

– Эк кто пришёл!.. – присвистнул местный рыболов по кличке Ёрш – неказистый мужичонка сорока с лишним лет с длинной тонкой шеей, большим животом и злым языком. – Никак горные крысы пожаловали?

Искатели не обратили внимания на грубость. Молча разложили вещи, и к ним сразу устремились несколько подавальщиц – говорили, дети гор всегда платят щедро.

Стиснув зубы, я с болезненным упорством пялился в скол на поверхности стола. Просто необходимо привязать к чему-то взгляд, иначе он раз за разом летит к группе искателей, среди которых виднеется тонкая фигурка в зелёном платье.

Толстые косы с замысловатым плетением были перевиты лентами и бусами, они падали на грудь, как два каната. Коснуться бы их, сжать в кулаке, вдохнуть аромат волос. Тело сразу откликнулось на жаркие фантазии, стало нечем дышать.

Вот она расстегнула фибулу и непринуждённым движением набросила плащ на спинку стула – приковала к себе сальные взгляды зевак. Полупьяная солдатня и стражники, ремесленники и купцы, пожаловавшие под гостеприимный кров, изумлённо замолчали. Конечно, она была не единственной искательницей под этой крышей, но все остальные дочери гор померкли, показались речной галькой по сравнению с сияющим рубином.

Этой ночью я собираюсь стать твоей.

– Эй, да это ведь та рыжая красотка-жрица, – заметил Варди, отрывая зубами кусок окорока. – Что она здесь делает?

– Тебе какая разница, Варди? У тебя ведь есть Нэйла… или Найла… или как её там? 

Я не мог признаться даже себе, что проявление другом интереса к моей жрице меня не то, что коробит – разрывает на части. Это было похоже на изощрённую пытку – быть рядом, но без шанса окликнуть, подойти, дотронуться, чтобы не скомпрометировать Мону. Вынужденное бездействие с упорством заправского палача выкручивало суставы.

– Ох, наконец-то вернулся господин Зверь! – послышался высокий бодрый голосок и, не успел я опомниться, как одна из подавальщиц, Кайла, оттопырила пышный зад и без зазрения совести плюхнулась мне на колени. Зашептала томно: – Я скучала, красавчик.

– Пойди, принеси лучше выпить, дорогуша, – я бесцеремонно стащил прилипчивую девчонку с колен, и та вскрикнула от боли – слишком сильно сжал кисть. – И лучше бы тебе поторопиться.

– Да-да, Варди ждать не любит, – оскалился северянин и рыкнул по-волчьи. Кайла потёрла саднящую руку, обиженно заморгала и, привычно виляя задницей, понеслась исполнять заказ.

Обиделась. Ну и плевать. Этого блюда я наелся до колик.

Я потёр пальцами виски – голова трещала, будто внутри орудовало с десяток дятлов. На лбу выступила испарина. Но через несколько мгновений боль отпустила, и тогда я поймал прояснившимся взором тяжёлый взгляд Рамоны. Девушка сидела неподвижно, так и не донеся ложку до рта. Ну, конечно, она видела, как необременнённая хорошими манерами Кайла шлёпнулась мне на колени!

Вот проклятье!

В первый раз мне стыдно за то, что меня каждая девка в округе знает.

– Ты ничего не рассказывал про Волчью Пустошь.

– Да и нечего говорить, гиблое местечко, – отмахнулся друг и присосался к кружке. – Все эти жрецы – сумасшедшие.

– И всё же… Говорят, они хранят искры Дара.

– Ничего такого не заметил, – беспечно произнёс северянин, но что-то в его словах показалось… наигранным? Интересно, что Варди пытается скрыть от меня?

Но поразмышлять не дало появление Орма – он вырос внезапно, как гора среди чистого поля.

– Зверь-из-Ущелья, – прогудел низким голосом. – Искатели приглашают тебя к столу.

Отказывать было неприлично, да и я не мог устоять перед искушением увидеть Рамону ближе. Сказанные на прощание слова, растревожили, как зверя в предчувствии добычи, разбудили рой вопросов. И, если повезёт, ночью я получу на них ответы.

Стул отъехал с противным скрипом.

– А меня, значит, не пригласили… Ну и хрен с вами. У меня сегодня есть дела поинтересней! Эй, детка, неси сюда свои пышные сиськи! – Варди замахал нетрезвой девице, что уже долгое время строила ему глазки.

Рамона нарочно опустила глаза и стала копаться в тарелке, когда я приблизился и занял место за столом напротив неё. Роран, этот жёсткий ворчливый старейшина, приветствовал меня на удивление радушно – помнил мою роль в уничтожении Красных Топоров.

– Погодка сегодня дрянь, – крякнул и утер рот рукавом. – Мы собирались разбить лагерь на лугу, что за Лестрой, но неохота мочить штаны в лужах.

– Поэтому вы выбрали соседство детей равнин? – усмехнулся я, принимая из рук подавальщицы кружку.

– Ты не думай, мы вовсе не ненавидим вас, – заверил Орм.

– Просто боимся, – добавила Рамона, метнув взгляд из-под ресниц..

– Быть осторожным – не значит быть трусливым.

Не выдержав, Рамона отвела глаза и покраснела. Она выглядела слишком чужеродно здесь – под этой крышей, среди веселящихся мужчин и женщин. Слишком чистая, утончённая, будто сошедшая со старинных гобеленов принцесса или фея.