— Говоришь, он владеет латынью и точно знает, что твоя идея уже была у римлян? — посмотрел на Зевту Одила.

— Говорю, — кивнул вождь. — Римляне сделали очень многое, потому что их вела мудрость почтенных старейшин, а не воля жадного до славы рейкса.

Эйрих вообще не понимал, чего эти старики всё так тщательно взвешивают.

«Им предлагается невиданная ими доселе власть, какая и не снилась их отцам», — подумал Эйрих недоуменно. — «В чём дело? Ищут подвох?»

— Сегодня ты говорил мудрые и правильные слова, — заговорил старейшина Одила. — Но ответь на один вопрос... В чём ваша выгода?

— Позволь ответить мне, отец, — попросил Эйрих, изобразив полупоклон.

— Отвечай, — разрешил Зевта, с внутренним облегчением.

Да, они обсуждали возможные вопросы от старейшин, но это не значит, что Зевте было бы легко всё это объяснять. Зевта — это, в первую очередь, воин. Да, он вождь, могущественный, но в душе он всё тот же дружинник, которого устраивала его обычная жизнь. Иногда было сложновато, конечно, но он сумел вырастить достойно минимум одного сына, а ещё их дела постепенно пошли на лад, когда начались набеги на римлян — он просто не был предназначен для стези вождя, поэтому чувствовал себя не в своём стойбище.

— Наша выгода в том, — начал Эйрих, — что готы станут необоримой силой. Пока каждый сам за себя — мы в опасности. Мы бы не затеяли всё это, не будь угрозы гуннов...

Торисмуд, сидевший тихо, пробормотал что-то поддерживающее. Старик простыл в пути и не очень хорошо себя чувствовал.

— Гуннские купцы — это недостаточно веский повод, чтобы считать, что они собираются идти походом, — произнёс Дурисаз.

Вероятно, отец уже успел рассказать им о наблюдениях Эйриха, но не сумел сделать это убедительно. Всё-таки, переговоры — это не самая сильная сторона Зевты.

— У нас есть пленный римлянин, который знает гуннов, — вздохнул Эйрих. — С помощью купцов гунны узнают всё о землях, которые собираются покорять. Но даже если римлянину верить нельзя, вспомните, что было, прежде чем гунны напали в прошлый раз.

Возникла небольшая пауза.

— А я помню, — произнёс Вунжо Старый. — Мне удалось выгодно купить двадцать овец и одного неплохого коня... у гуннского купца. Недолго у меня были эти овцы, потому что осенью напали гунны.

— Малец-то прав... — произнёс Берканан. — Давайте думать.

Вновь возникла пауза, но уже подольше.

Думали старейшины долго, потому что каждый из них накатил на грудь по несколько чарок браги, что несколько затрудняло трезвое мышление.

— Да что тут думать? — произнёс Одила. — Нам нужно объединяться, но не под властью рейкса, как визиготы, а как сделали римляне прошлого — идея-то хорошая. Ты, Зевта, молодец, что это придумал. Но как это всё будет устроено? Кто будет старшим?

— Принцепс, — ответил Эйрих. — Это старший старейшина у римлян. Но очень много власти у него не будет, потому что он будет первым среди равных. Заседать совет старейшин будет постоянно, в нашей деревне. Решать ему предлагается мирские проблемы, но уже сообща. Кому-то чего-то не хватает — Сен... совет старейшин разбирается. У кого-то чего-то слишком много, аж некуда девать — совет старейшин разбирается. Обмен товарами, общее войско, но все решения только сообща.

— А вы что? А другие вожди? — спросил Одила.

— Мы — это магистратура, — ответил Эйрих. — Сенат, как называют римляне совет старейшин — это тот, кто говорит. Магистратура — это те, кто делает.

— А-а-а, вот оно что... — задумался Одила.

Остальные старейшины тоже задумались.

— Консулами, думаю, будет выгоднее назначить Зевту и меня, — продолжал ковать горячее железо Эйрих. — Остальным вождям должности поменьше. У меня в запасе много должностей, поэтому многие старейшины получат свои, за которые полагаются блага и награды. Если сделаем так, как сделали римляне, сможем пережить набег гуннов.

Если рвать, то рвать всё: Эйрих не собирался довольствоваться низшей должностью, а сразу хотел забраться на самый верх учреждаемой магистратуры, чтобы дальше было ещё легче.

— Прежде чем делить титулы, неплохо было бы узнать, какие вообще есть, — резонно отметил Вунжо Старый. — Давай, юноша, рассказывай всё, не забегая поперёд старших.

— Низшая должность магистратуры — квестор, это человек, который... — начал описание ступеней исполнительной власти Эйрих.

/5 марта 408 года нашей эры, Западная Римская империя, провинция Паннония/

Отряд из двухсот воинов, при обозах, ехал в направлении деревни старейшины Ваза.

Переговоры с четырьмя старейшинами завершились, в целом, успешно.

Эйрих, конечно, не получил должность консула, потому что старейшины сочли, что отдавать две высшие должности крепко связанным между собой людям — это плохая идея. Они были правы, потому что Эйрих собирался использовать эту целиком оккупированную вершину магистратуру в личных целях, но это всё равно не радовало.

Часы бурных споров спустя, Эйрих вытребовал себе должность претора, что стоит на ступень ниже консула.