— Когда я шёл сюда с моими воинами, — Эйрих оглянулся на воинов авангарда, — встретил отряд из пятидесяти семи воинов, возглавляемых Дропанеем. Он вёл себя надменно, оскорбил меня и потребовал выдачи броней и оружия ваших, павших от рук злокозненных римлян, дружинников с вождём.

— И ты? — спросил старик.

— И я не поверил ему, — продолжил Эйрих. — Сказал, что передам брони только старейшине деревни, потому что этот Дропаней мог оказаться разбойником, который хочет обманом забрать то, что ему не принадлежит. Он оскорбился и атаковал меня — мы взяли пленными девять человек, они подтвердят мои слова.

Старейшина молчал. Лицо его было непроницаемым, но вот глаза выражали гнев. Возможно, Дропаней был ему близким родичем.

— Похоже на ложь, — холодным тоном произнёс Гундимир. — Я молвлю, что ты лжёшь.

— Слишком громкие слова для уст старика, — хмыкнул Эйрих. — Если ещё можешь держать топор в руках, оспорь мои слова в поединке.

— За мою честь постоит мой внук, — недобро улыбнулся старейшина.

Здесь было намного проще, чем в степи. Люди простые, много не думают. Возник конфликт с кем-то — докажи правоту в поединке. Оскорбил кто-то — смой с себя оскорбление кровью.

В степи всё совсем не так... Белобородые старейшины, регулирующие жизнь рода, учиняют суд и взвешенно определяют вину или обиду, после чего назначают наказание виновнику или виновникам. Если дело касается двух родов или более, то собирается совет белобородых, способный рассудить практически любую тяжбу.

«Возможно, стоит учредить здесь что-то похожее», — подумал Эйрих. — «В ином случае, мы будем терять воинов каждый раз, когда кто-то кому-то опрокинет кибитку...»

— Зови своего внука, — призвал Эйрих. — Пусть нас рассудит всевышний.

Духи защитят, если он прав. А он прав.

— Альвомир! — позвал старик.

Из соседнего дома вышел здоровенный детина, лысый и с туповатым лицом. Видно, что бог обделил его умом, но взамен даровал невиданную дурь. Вот этого Эйрих не предусмотрел.

Здоровяк, названный лесным альвом, подошёл к своему деду и встал рядом, оглядывая всех присутствующих несколько наивным взглядом.

«Как мне такого убивать?» — подумал Эйрих с зарождающейся где-то в груди паникой.

Глава двенадцатая. Лесной эльф

/12 октября 407 года нашей эры, Западная Римская империя, провинция Паннония/

— Черви тебе в пасть, сопляк!!! — крикнул чернобородый мужик из толпы.

Эйрих запомнил лицо кричавшего.

— Ты следующий! — сообщил он этому мужику.

Мужик, на всякий случай, отступил назад и опустил взгляд.

Здоровяк, известный под именем Альвомира, вооружился кузнечным молотом. Точнее, головка была от кузнечного молота, а вот рукоять являла собой что-то вроде едва ошкуренного ствола от молодого дерева. Видимо, рукоять долго не живёт, поэтому мастер, чинящий оружие, уже перестал заморачиваться...

Зная об оружии противника, которое старейшина демонстрировал специально, громко рассказывая, что Альвомир им, однажды, убил медведя с одного удара, Эйрих выбрал копьё. Старейшине было всё равно, хотя он мог усугубить ситуацию, выбрав оружие для оппонентов, ведь вызов бросал не Гундимир, а Эйрих.

Положение было тяжёлым, потому что противник весил раза в четыре больше, чем Эйрих, был выше на четыре головы, а также демонстрировал такую силищу, что аж оторопь берёт. Альвомир размахивал своей кувалдой так, словно у него в руках сухая ветка, что обещало Эйриху смерть при любом неловком движении.

Здоровяк также носил на себе двухслойную кольчугу, явно собранную из трёх или даже четырёх комплектов — кольца на разных частях брони разительно отличались, не только формой, но даже цветом. Видимо, броню снимали как законный трофей с жертв Альвомира...

Единственная загадка, которую не мог разрешить Эйрих — почему Альвомир не стал вождём?

Значит ли это, что у него нет амбиций? Значит ли это, что старейшина имеет на своего внука сильнейшее влияние, достаточное, чтобы держать эту глыбу смерти в узде?

Вопросы, если смотреть на них в контексте предстоящего поединка, скорее философские, нежели практические.

Отец прибыл с воинством, но остановить поединок он не мог, потому что даже если они перебьют здесь всех, их воинство будет знать и значить это будет бесповоротную смерть зарождающейся репутации Эйриха. Это хуже смерти настоящей, многократно.

На деревенской площади собралась практически вся деревня, привели даже детей. Вероятно, все хотят посмотреть, как их Альвомир прихлопнет Эйриха своей кувалдой, как клопа какого-нибудь.