— Я просто очень люблю детей, Ваше Высочество.

— Как вы познакомились?

Смотреть, как Телла строит глазки Эссуру, не было никакого желания, поэтому я пересела к ребятам.

— Неужели ревнуешь? — удивилась Ята. — Телла может признаться в любви хоть к всему сущему, она и близко не встанет с тобой.

— Не ревную. Эсс прав, в приюте она была искренняя, что неожиданно. Не думала, что она может быть не только стервой. Пусть общаются, мне не жалко.

— Ага. Только в твоих глазах слишком читается желание уменьшить количество пассажиров, — тихо рассмеялась Ята. К счастью, развивать тему она не стала, переведя разговор на обсуждение столицы. Теперь мы направлялись в центральный сад, одно из самых зеленых мест Севера.

Чтобы разбавить однообразие холодных пейзажей, отец Эссура велел разбить это чудо для своей жены. Пришлось возводить огромный купол, чтобы растения не вымерзали. Говорят, император предпочитал лично наполнять кристаллы магией.

Неспешно прогуливаясь по аллеям, мы привлекали внимание случайных посетителей. Они восторженно перешептывались, но ближе не подходили. Возле одного из фонтанов Телла решила передохнуть, пожаловавшись, что устала.

К ней подошел один из стражей, предлагая воды. Воспользовавшись тем, что он отвлек девушку, Эссур увел меня в зеленый лабиринт. По тому, как быстро он шел, стало ясно, что его схему он прекрасно знает. Когда впереди показался еще один фонтанчик с ажурными сиденьями — парапетами, я ничуть не удивилась.

— Наконец-то побудем вдвоем, — улыбнулся Эссур, закрывая за нами проход пологом отвода глаз. Даже если мимо пройдет случайный посетитель, не заметят. Разве что моя стража, которая способна отыскать меня где угодно. Ян уже передал, что они сторожат у входа.

— Иметь две невесты не так здорово? — рассмеялась я. — Думала, тебе льстит такой интерес.

— Телла не невеста и ею не станет. Мне нужна только ты, Рия, — категорично заявил Эсс. Пользуясь тем, что места для маневра у меня не было, он вновь обнял и поймал губы.

Видимо, решил убедить в искренности слов, так как поцелуй не походил на предыдущие. Рука Эсса сильнее сжала мою талию, вынуждая прижаться еще ближе и вызывая тихий стон.

— Как же я хочу назвать тебя своей, — прошептал Эсс, ослабив объятия и позволив вздохнуть чуть глубже.

— Поэтому у моего народа и нет таких странных традиций, — я улыбнулась и, не удержавшись, сняла заколку с его волос. Темные пряди тотчас рассыпались по плечам мужчины, позволяя коснуться черного шелка.

— Пожалуй, займусь их пересмотром, как только коронуемся, — кивнул Эсс и потянулся за новым поцелуем.

С каждой минутой жар внутри разростался, подчиняя холод Севера. В мужчине, что так страстно ласкал, сейчас не было ни капли льда. Когда он подхватил меня на руки, усадив на бортик фонтана, я лишь крепче обняла его шею, не желая отпускать.

Вся тревога, мучавшая с утра, перешла в безумное желание согреться в огне чувств.

— Не отпущу тебя, — выдохнул Эсс, целуя мою шею, когда губы уже пылали.

Но отпустить пришлось. Почти тотчас, когда купол сада затрещал, а через миг раскололся, впуская внутрь холодный ветер. Сверху обрушился град ударов, но от них укрыли вскинутые щиты. Ян и Ята уже стояли рядом, закрывая от напавших. Где-то в лабиринте раздались крики, засверкали вспышки боевой магии.

— Уводите девушек, — приказал Эссур, повернувшись к стражам. Оба тотчас кивнули и подхватили меня.

— А ты? — возмутилась я.

— Я останусь, чтобы разобраться. Иди, Ферия. Встретимся во дворце.

Поняв, что я не подчинюсь, Ян подхватил на руки, унося прочь. Тревога, до этого притихшая во мне, теперь била набатом.

Глава 12.

— Рия, соберись. Не время, — строгий окрик Яты привел в чувство. Я попросила поставить меня на землю и побежала за стражами.

Когда мы приблизились к центральной части, на нас обрушился новый град ударов. Показались нападавшие. Черные маски скрывали лица, но под капюшоном одного из них я заметила темную, загоревшую кожу. Южанин.

Где-то сбоку раздался очередной визг. Телла жалась к краю изгороди, видя, как наступает наемник. Ее стражи почти не осталось.

Ята метнулась к ней первой, одним ударом обезвредив врага, схватила девушку и потянула к нам. Телла уже не соображала, где свои, а где чужие, и пыталась вырваться. Хлесткая пощечина от подруги заставила ее перестать верещать.

— Заткнись и слушай. Они твой единственный шанс выбраться живой, — велела я. Холодный, прямой приказ подействовал, как надо. Инстинктивно девушка подчинилась, как была приучена.

Мне пришлось брать ее за руку, чтобы та не отставала, пока ребята прокладывали путь. В том, кто являлся главной целью, я теперь не сомневалась.

Мы были уже у выхода, когда на площадку из зависшего аэрана спрыгнула еще группа врагов. Позади послышался шум, кажется, что-то кричал Эссур. Времени оглядываться не было, как и возможности ждать.