— Я знаю, что он хороший воин. Мой страж остался, чтобы прикрыть отступление, но я не сомневалась, что он поможет Эссуру.

— Что ж. Думаю, тебе будет не жалко уступить корону, — коротко отозвалась императрица. Это что же, меня сейчас только что одобрила Ее Величество?

— Простите, что заставил ждать, — в комнату вышел Эссур, избавив от необходимости что-то отвечать.

Он рассказал, чем закончилась схватка. Почти все напавшие уничтожены, одного сейчас допрашивали, чтобы узнать детали. Главное понятно всем — их послал Бексолт, но зачем? Неужели действительно верил, что толпа наемников сможет мне навредить? По сути, ни один из них даже толком ко мне не приблизился.

Ответ стал ясен уже через пару часов. Я вернулась в покои, когда в них снова постучали. Не зная, кого еще сегодня ожидать, отправила открывать стражу. Ко мне вернулся Эссур, но по его виду я поняла, что что-то случилось. Он переживал, не зная, как начать.

— Скажи прямо, — потребовала я.

— Мои люди допросили пленного. Они напали под внушением, иначе бы не пошли на верную смерть.

— Значит, он понимал, что идея безнадежна? Тогда зачем?

— Это посланники. У каждого было сообщение, которое им приказали передать.

Эсс протянул руку, в которой до этого держал смятый лист. Я развернула его.

«Я устаю ждать, дарованная росу. А твой отец порядком устал молчать и сопротивляться. Так кто будет следующим?»

Сомневаться в личности отправителя не приходилось. Я вскинула голову, встречаясь взглядом с Эссуром.

— Что с моим отцом? — спросила я неживым голосом.

— Он погиб.

С минуту смотрела в эти глаза, на темные волосы, что еще не давно с наслаждением гладила, на губы, которые целовала. И которые просто не могли произнести этих слов. Не могли солгать.

— Это не правда, — возмутилась я.

— Рия… Без магии твой отец больше не смог поддерживать себя, а он уже не молод. Бексолту он не сказал, что тому нужно, и сам стал не нужен. Мне очень жаль, Рия.

— Нет…

Тихий, обессиленный шепот сорвался с губ. Из груди разом вырвали воздух, заставив сердце сжиматься в агонии.

Дух, скажи, что он ошибается. Этого не может быть. Не мой отец, нет!

— Он прав, принцесса, — короткий, виноватый ответ Хранителя.

— Я не верю, — упрямо повторяла я.

Кажется, мне что-то еще говорили, но я просто не слышала. Не знаю, как я оказалась в кресле. Видимо, снова приходил целитель. Помню лишь горький запах каких-то трав, успокоительное. Кто-то отнес меня в кровать, когда разум начал путаться, охваченный отчаянием и горем.

Когда вокруг появилась знакомая тьма, сознание прояснилось. Прежде, чем мой Хранитель успел перехватить или остановить, я сложила пальцы, вытянув руку, и прокричала в бездушную тьму: «Этерро».

Перед глазами вспыхнуло ненавистное лицо, а в руке возникла чужая, еще не знакомая, но жгущая нить. Яростно дернула за нее, отдаваясь подхватившему потоку, чтобы тотчас перенестись туда, где так хотела оказаться, но совершенно иначе.

Бексолт один в спальне, которую прежде занимал мой отец. Он передвинул кресло к окну и сидел, закинув ногу на ногу, попивая что-то из бокала. Довольным он не выглядел.

Его грубые, хищные черты лица еще больше заострились. Светлые волосы до шеи спутались, взъерошенные грубой, широкой ладонью.

— Как ты посмел? — произнесла я, наступая. Бексолт тотчас вскочил, потрясенно развернувшись ко мне. На его лице я увидела изумление, но довольно быстро оно сменилось пониманием.

— А ты сильна, девочка. Не знал, что ты это умеешь, — произнес он, отставляя в сторону бокал.

— Что за гнусную ложь ты посылаешь со своими смертниками? Когда ты уймешься, поймешь, что никогда, слышишь, никогда я твоей не буду?! — с каждым словом во мне все больше просыпался гнев.

— Еще угрожать начни, — небрежно усмехнулся южанин. — Вижу, тебе сообщили новости. Можешь не верить, но я не стремился от него избавляться. Твой отец мне без надобности. Даже пытать его перестали, как выяснили, что он стер часть памяти перед тем, как отдал магию. Твой отец просто сменил покои на тюремные, но его никто не трогал. Он сам решил уйти.

— Нет, — я обессиленно опустилась прямо на пол, отказываясь в это верить. Отец… Почему? Почему ты не дождался меня? Почему ему не помог наш Дух? Как допустил?

— Ты можешь остановить все это, Ферия. Скажи мне сейчас, обещай, что придешь, и я дам тебе оплакать отца, дам попрощаться с ним, — Бексолт подошел ближе и присел.

Я тотчас дернулась в сторону, когда он попытался меня коснуться. В ответ ему достался презрительный и ненавидящий взор.

— Но если решишь сопротивляться и дальше, я уже не остановлюсь. Вопрос времени, когда сюда заявится твой братец. И вот тогда я уже не буду столь гостеприимен. У него есть то, что мне нужно. И он приведет тебя ко мне. Так или иначе, ты вернешься. И лишь сейчас тебе решать, как я тебя встречу, дарованная росу.