–  Кто тебя так?
– спросил он.

Сфера с картинкой исчезла, на ее месте вновь колыхался призрак демона.

–  Черная королева приказала мне выкрасть и доставить к ней их сына.
– кивок в сторону Виктории и Гарта.

–  Выкрасть понятно, а как доставить-то?
– вмешался Сергей Иванович.

–  Дикая пустошь… там иногда появлялся крохотный проход. Никто не сумел бы протиснуться через него, кроме меня, - в голосе демона, на время вытеснив страдание, зазвучала гордость, - Я вышел, разыскал их дом, выкрал мальчика. А потом, когда я возвращался во Мрак, проход начал сужаться. Я успел втолкнуть ребенка, а когда начал пролезать сам, пласты сдвинулись, и щель между ними захлопнулась, отрубив мне руку и ногу. Теперь я обречен на медленную смерть.

Демон снова застонал. Испугавшись, что он умрет, не ответив на все вопросы, Макс торопливо выкрикнул:

–  Зачем Черной королеве ребенок?

–  Он будет Избранным, - снова повторил Фурис ту же загадочную фразу.

–  Что значит Избранный?

–  Тот, кто станет наследником королевы.

–  Да зачем же ей наследник, если она бессмертна?
– возмутилась Виктория.

–  Жизнь ее земного воплощения подходит к концу. Энергетический удар, который ей нанесли в Лиллигейте, - демон слегка поклонился в сторону Макса, - повредил земную оболочку. Ей нужна новая оболочка. Она торопится провести обряд инициации, пока еще в силах.

–  Когда будет обряд?
– прошептала Виктория, обессиленно ухватившись за Гарта.

–  Не знаю. Сейчас она подготавливает ребенка к обряду.

–  Почему именно наш сын?
– хрипло спросил Гарт.

–  Это месть… - голос Фуриса становился все тише.

–  Как попасть во Мрак?
– отчаянно закричал Макс.

–  Не знаю… - голос демона упал до шепота и прервался.

Серый призрак взметнулся к потолку, теряя очертания, превратился в размытое пятно, из которого вытянулась тоненькая струйка и устремилась к портсигару. Она начала просачиваться внутрь вещицы, медленно исчезая в ней, пока наконец, все пятно не втянулось в портсигар.

–  Ну вот, теперь не больно, - раздался оттуда удовлетворенный голос Фуриса.

–  Ты что, можешь с нами разговаривать?
– изумился Макс.

–  Почему бы и нет?
– ехидно осведомился демон, - Но это не значит, разумеется, что вы можете разговаривать со мной, когда захотите.

На этой оптимистической ноте Фурис замолчал и больше не издавал ни звука, не желая ответить ни на один вопрос.

–  Итак, подведем итоги, - бодро проговорил Сергей Иванович, - Черная королева решила поменять свою земную оболочку, с этой целью она выкрала вашего, Виктория, сына. Мальчик предстоит инициация, в процессе которой в него вселится душа… Нет, простите, не душа, а некая темная божественная сущность. Демон нашел путь во Вторую грань между пространственными пластами, расположенными над Дикой пустошью. Логично, кстати, материя реальности там должна быть нестабильна из-за повреждений, нанесенных волшбой, а затем и ее порождениями - хищниками пустоши. Но единственный путь, ведущий во Мрак, вскоре прекратил свое существование. Теперь попасть туда невозможно.

На Викторию страшно было смотреть. После речи, произнесенной профессором почему-то чрезвычайно приподнятым тоном, лицо девушки посерело. Губы сжались в тонкую скорбную ниточку, сухие измученные глаза засияли диким блеском, в них разгорались опасные красные точки, которые, как по опыту знал Макс, ничего хорошего не предвещали. Он испугался было, что Виктория выместит свою злобу на профессоре, но все обошлось: Гарт сжал жену в объятиях и держал так, нашептывая на ухо что-то ласковое, пока красные точки в ее зрачках не начали потухать. Сергей Иванович, видимо, не заметивший нависшей над ним угрозы, все так же бодро продолжал:

–  Мы с уважаемым Максом допустили стратегическую ошибку. Мы искали путь во Мрак. А надо было искать способ туда попасть.

–  А в чем разница?
– не поняла Аня.

–  Разница в том, - профессор забегал по кабинету, заложив руки за спину, - что пути во Мрак может и не быть, но есть человек, у которого есть способ.

Он торжественным жестом указал на Макса, с таким видом, словно тот был его собственным удачным изобретением.

–  Ну и что?
– спросил Илья, - Он же все равно один не справится.

–  Мы должны искать способ разделить его способность на всех!
– выкрикнул профессор, назидательно тыча пальцем в потолок.

–  Знаете, Сергей Иванович, - с досадой произнесла Виктория, - Мы, конечно, находимся в магическом мире. Но не кажется ли вам, что ваша идея фантастична даже для него?

–  Ничуть! Вполне возможно, что существует некое заклинание, зелье, или артефакт, с помощью которых можно разделить, или размножить, или копировать способность Макса к перемещению между гранями. Я не ищу невозможного и не стремлюсь к тому, чтобы мы все стали Путешествующими по граням. Нет, нам нужно средство, так сказать, одноразового действия.

–  Двухразового, - поправил его Макс, - иначе мы обратно не выберемся.

–  Ну да, ну да. И поэтому я сейчас намерен пройти в библиотеку и возобновить мой поиск.

–  Я с вами, - тут же вызвался Илья.

–  Пойдемте, голубчик!

Сергей Иванович с Гольдштейном вышли за дверь, вполголоса обсуждая, в каких книгах необходимо искать информацию в первую очередь.

–  А вам нужно как следует выспаться, - сказал Макс Гарту и Виктории.

Он проводил их в одну из гостевых комнат и вернулся к Ане, рассчитывая пригласить ее на прогулку. Но Ромка, взбудораженный увиденным, никак не хотел ложиться. Во время путешествия спутники объяснили ему в общих чертах, что происходит, но увиденное сегодня привело парнишку в состояние эйфории. Настоящий демон! Магические ритуалы! Макс подумал, что если бы ребенок был приучен к чтению и любил романы фэнтези, возможно, происходящее воспринималось бы им не так восторженно. По крайней мере, он понимал бы, что вслед за интригующим началом обязательно последует жестокое продолжение, а там возможен и печальный конец. Ромка задавал десятки вопросов, его интересовало все: что едят демоны (тут Макс постарался его просветить, уповая на то, что когда-нибудь это спасет парню жизнь), какие у них имена, можно ли дружить с демоном (печальный опыт у Макса уже был), и даже бывают ли у демонов дети, и если да, то как они появляются на свет. Последний вопрос заставил Аню тихонько фыркнуть. Вдвоем они отвели любознательного мальчишку в комнату и с трудом упихали его в кровать, куда он согласился лечь, только взяв с них обещание, что завтра ему расскажут про высших демонов.