–  Алешка!
– вдруг понял Макс.

–  Приветствую вас, Носители!
– ответил парень, спускаясь на тропу.

Его манеры были величественными и строгими, как и полагалось настоящему сыну Солнца, но в глазах светилась искренняя детская радость от встречи.

–  Алешка, ты как?
– обнимая парня, спросила Виктория.

–  Хорошо! Вот, наши разведчики сообщили, что в горах появились чужаки. По описанию я понял, что это вы, и пошел навстречу. Видимо, вовремя успел.

–  Да уж! Спасибо тебе, тигра спас!
– воскликнул Макс, пожимая руку Алешки.

Он никак не мог привыкнуть к тому, что время здесь течет быстрее, и ему трудно было осознать, что этот взрослый, уверенный в себе юноша, почти его ровесник - и есть тот самый сирота Алешка, которого Макс запомнил одиннадцатилетним пареньком.

–  Пойдемте, мы проводим вас куда нужно, - сказал Алешка.

–  Да вот бы знать еще точно, куда, - пробормотал Сергей Иванович.

–  Нужна помощь?
– осведомился юноша.

–  Да, пожалуй. Мы ищем пещеру, в которой хранится древний артефакт. Она должна быть где-то в западных отрогах, - с надеждой произнес Макс.

Алешка задумался.

–  Я ничего об этом не знаю, - наконец проговорил он.
– Вам нужно поговорить с Зоэ.

Зоэ, верховная жрица Солнца, обладала, насколько мог судить Макс, огромными магическими знаниями. Особенно это касалось Гиблых гор, которые солнцепоклонники называли не иначе как Священными и охраняли от вторжения недружелюбно настроенных чужаков. Пожалуй, стоило с ней побеседовать, тем более, как Макс помнил, селение детей Солнца должно было находиться где-то далеко отсюда. Посовещавшись, Носители согласились отправиться туда и зашагали по тропе вслед за суровыми мужчинами, сопровождавшими Алешку. По дороге парень рассказал, что Зоэ сделала его своим учеником и ближайшим помощником, и теперь он - очень важный человек в селении. Он говорил о жрице с трепетом и искренней любовью, как любящий сын говорит о своей матери.

После полудня путники пришли к тяжелым воротам, ведущим в селение солнцепоклонников. Алешка три раза стукнул по створке и произнес какую-то фразу, после чего ворота открылись, пропуская путешественников в город, построенный из серого камня. Навстречу им уже шла Зоэ, нисколько не изменившаяся и по-прежнему подтянутая и суровая. Взгляд ее черных глаз мельком скользнул по всем пришедшим и остановился на Милане. Посмотрев так на девушку некоторое время, Зоэ поздоровалась с путниками и пригласила их в свой дом.

В жилище жрицы их пригласили к столу, и тут же молодые девушки в белоснежных платьях принесли тарелки с простой, но сытной едой и кувшины с водой и вином. Макс и его друзья, проголодавшиеся во время пути, набросились на жареную форель и тушеные овощи. Подождав, когда гости насытятся, Зоэ заговорила:

–  Алеша сказал мне, что вы ищете. Я должна спросить: не боитесь ли вы?

–  Чего именно?
– удивился Сергей Иванович.

–  Путь к Пещере древних будет нелегким, вам встретится множество опасностей. Под землей живут необычные звери, там много такого, чего не может постичь человеческий разум. Но и это еще не самое страшное. Хуже всего то, что добыв Оружие древних, вы можете навлечь на себя гнев богов.

–  Нам бы только добраться до этого самого Оружия, - пробормотал Макс с набитым ртом, - а уж с богами мы как-нибудь потом договоримся.

–  А вы что-то о нем знаете?
– заинтересовался профессор, глаза которого так и загорелись от предвкушения разгадки.

–  Очень немногое, - задумчиво произнесла жрица.
– Только то, что оно похоронено на огромной глубине, идти к нему нужно не один день, и никто до сих пор не смог добраться до него.

–  А кому оно принадлежало?
– спросил Сергей Иванович.

–  Древним людям, могущественным, как сами боги, - туманно ответила Зоэ.
– Это они создали Оружие, от которого сами же и погибли.

–  А вы не знаете, почему оно еще называется Поющим?
– поинтересовался Макс.

–  Раз в шесть тысяч лет Оружие просыпается и призывает к себе самых могущественных магов человечества, чтобы кто-нибудь вынес его наружу.

–  Оно живое, что ли?
– удивился Ромка.

–  Оно обладает разумом, как и все, созданное Древними.

–  Так, значит, Аристарх услышал его призыв, - задумался Сергей Иванович, - Было это около тысячи лет назад, следовательно, сейчас Оружие молчит. Как же нам его искать?

–  Да мы бы все равно его песен не услышали, - отозвалась Виктория.
– Мы-то не могущественные маги!

–  Интересно, как это звучит?
– мечтательно проговорила Аня.

Зоэ содрогнулась:

–  Из рода в род от моих предков передается рассказ о зове Оружия древних. Поверьте, вам не нужно этого знать. Зов его лишает человека разума.

–  Значит, кто-то из ваших предков слышал песню Оружия?
– заинтересовался Сергей Иванович.
– И что же, они пошли за ним?

–  Нет, конечно!
– воскликнула жрица.
– Дети Солнца не нуждаются в нем! Оно - зло!