— Я, конечно, хорошо разбираюсь в магии, но подобное вижу впервые, — признается Льен. — Мир аллиров очень странный. Не удивлюсь, что он был создан одним из первых. А твоя догадка, Амилана, походит на правду.

— Зато их теперь будет легче убить, — говорит Корлен, бросая взгляд на свой меч. — А то почти не реагировали на оружие.

Сзади раздается шорох. Мы вздрагиваем и оборачиваемся. Однако ничего нового не видим — все та же темнота, скрывающая в себе сотни теней, а может, и обретших плоть существ.

— Далеко еще до арки пространственного перехода? — спрашивает Гарвэль.

— Я не знаю точно, она это или нет. Но мы почти пришли, — отзывается Льен.

— Тогда у меня есть идея, как обезопасить нашу команду. Правда, долго так я не протяну.

Ощущаю, как за спиной пышет жаром огонь. Пламя полностью охватывает феникса и устремляется вперед. Огонь двигается на удивление аккуратно, проходя между нами и стенами и обхватывая нас в подобие защитного кокона. В этом коконе жарко, но тени действительно теперь не смогут к нам прорваться.

Вскоре мы выходим из коридора в огромный зал. Настолько огромный, что я сразу чувствую себя никчемной песчинкой. Как ни странно, здесь не царит кромешная темнота. Впереди, возвышаясь над полом на высоте около двадцати этажей, сияет арка. Точно такая же, как та, сквозь которую мы прошли, покидая арену аллиров. Только в темноте она издает серебристое свечение, позволяющее хоть немного разглядеть, где мы очутились.

Потолка не видно. Кажется, он находится невероятно далеко. Пол тоже вскоре обрывается, уходя в бесконечно черную бездну. А над ней парят каменные ступени, издающие тусклый свет. От этого величественного зрелища перехватывает дыхание.

Тем временем огонь Гарвэля окончательно тухнет — феникс потратил слишком много сил.

— Да, это оно, — с улыбкой говорит Льен, — нам осталось подняться по лестнице, и мы выберемся отсюда!

— Тогда стоит поторопиться, — хмуро замечает Корлен и первым делает шаг к лестнице.

Обрадованные осознанием, что добрались до арки, и подбодренные надеждой на скорое спасение, мы бегом бросаемся вверх по ступеням, надеясь скорей преодолеть оставшийся путь.

К тому же, не стоит исключать вероятность какого-нибудь неприятного сюрприза напоследок.

Ступени висят в воздухе над бездонной пропастью, в глубине которой плещется жуткая темнота. Кажется, там шипят и копошатся сотни, тысячи теней, но мы стараемся не обращать на это внимания, ведь арка так близко!

Остается преодолеть всего около двух десятков ступеней, когда черной волной тени взмывают из бездны. Каменные плиты рассыпаются и падают под натиском ужасной волны — она с невероятной скоростью приближается к нам. Да, мы бежим быстро, но все равно не успеваем.

Льен на ходу бросает залп магических огней в сторону приближающейся волны, надеясь хотя бы немного ее задержать. Лана вскрикивает, взмахивая оставшимися лунными нитями, и бьет по когтистой руке, схватившей за плечо.

Меня дергают за ногу. Я падаю на ступень, больно ударяясь о камень. Резко поворачиваюсь и взмахиваю мечом, отрезая темный сгусток, который пытается меня удержать. Поднимаюсь на ноги. Осматриваюсь по сторонам и понимаю: от этого не спастись.

Вот почему никто не выживает на этих играх. Аллиры умеют выбрать непобедимого противника. Да всего дневного света на поверхности земли не хватит, чтобы разогнать эту чудовищную темноту! Черная волна колышется сотнями бестелесных теней. Они тянут к нам скрюченные пальцы, желая растерзать, поглотить, уничтожить. И они сделают это — разве что-то в силах им противостоять?

Темный вихрь закручивается воронкой, обхватывая кричащего от боли Корлена. Его лицо в один миг покрывается множеством кровоточащих порезов, а тело теряется в текучих тенях. Блестит клинок — Корлен еще борется, пытаясь разорвать путы, но ничего не получается. Довольно шипящие тени тянут его назад, в глубь бездонного колодца.

В этот момент я принимаю решение.

Если у нас недостаточно света, чтобы бороться с этими мерзкими созданиями, если шансов все равно нет — пара мгновений, и мы захлебнемся тенями, — то ничто не мешает мне испробовать свое последнее оружие.

Я боялась, что тьма поглотит меня? Да она — само милосердие по сравнению с этой грязной темнотой, состоящей из кровожадных, отвратительных тварей. В конце концов, какой смысл убегать от тьмы, если все равно погибну?

Я выпускаю тьму навстречу кошмарной волне.

Лестница не выдерживает — ступени разлетаются на мелкие осколки под натиском двух противоборствующих сил. Тьма рвется во все стороны, затопляя собой оставшееся свободным пространство.

Я ничего не вижу, но продолжаю чувствовать. Кажется, будто время замедляется и падение в бездну приостанавливается. Я жду, что тьма сольется с тенями, станет их частью или схлестнется в смертельной битве, но ошибаюсь. Этого не происходит.