Самочувствие сразу улучшается, тело постепенно начинает остывать, без сожаления расставаясь с накопленным от солнца жаром и отдавая его ненасытным глубинам тьмы. Уже легче дышать. Блаженно прикрывая глаза, откидываюсь на ствол дерева.

— Алиса, знаешь, ты подкинула мне очень хорошую идею, — задумчиво говорит Терран.

— Это какую же? — лениво интересуюсь, игнорируя недовольные взгляды Стаса. Если он до сих пор считает использование тьмы неприемлемым, это вовсе не значит, что я тоже должна страдать от жары.

Лина следует моему примеру, превращаясь в очередной слегка колышущийся комок. Тьма, словно живая, не желает замирать без движения, продолжая изменять форму и очертания.

— Насчет нашего передвижения в пустыне. Крылья — вещь хорошая, но почти не уберегает от жары, — поясняет Терран. — Есть другой вариант. Можно целиком укутаться во тьму и в ней же передвигаться.

— Это будет почти равносильно тому, что мы идем пешком, — возражаю я.

— А что если создать некоторый вихрь? Обычный смерч в природе довольно быстро движется. У нас же вместо завихрений воздуха будут завихрения тьмы. Это позволит нам быстро перемещаться по земле, что должно быть легче, чем контроль над постоянными взмахами крыльев.

— Надо попробовать! — оживляюсь я и поднимаюсь на ноги. Ощущение приятной прохлады быстро отгоняет прочь усталость. Тьма бурлит внутри и снаружи, поддерживая настрой — ей тоже не терпится начать активные действия.

Больше я ничего не замечаю. Лишь где-то на периферии сознания ощущаю близость друзей, экспериментирующих с новой идеей.

Тьма, до сих пор довольно спокойно опутывавшая меня, разделяется на множество тончайших нитей. С невероятной скоростью они начинают закручиваться вихрем, в центре которого оказываюсь я.

Со стороны может показаться, что это самый настоящий смерч, поднимающий в воздух пыль и землю, от чего становится совсем черным. Тонкие, почти неразличимые нити закручиваются вокруг меня, то сужая круг, то расширяя, они движутся настолько близко друг к другу, что кажутся сплошной пеленой, через которую ничего невозможно разглядеть.

Однако это тот, кто находился снаружи, ни за что не сумеет увидеть спрятанную в центре небольшого смерча меня. Я же, используя новые чувства, которые дарит тьма, прекрасно знаю, где нахожусь.

Отчетливо ощущаю иссохшее дерево, мученически поникшее и склонившееся к земле. Я ощущаю каждую песчинку, поднятую вихрем в горячий воздух. А рядом возникают еще два смерча. Спустя некоторое время появляется третий. Мы вновь чувствуем единство четверых, зная о каждом движении друг друга и даже улавливая течение мыслей, предназначенных для всех.

— По-моему, эксперимент удался! — весело констатирует Терран. — Чувствую, могу промчаться вихрем сквозь всю пустыню.

— Через всю не нужно, достаточно добраться до ближайшего города, — говорит Стас. Чувствуется, он тоже начинает получать некоторое удовольствие, позволяя тьме действовать, выпуская ее на свободу, а не сдерживая, как обычно.

— Тогда отправляемся?

Ощущаю общее согласие, подбадриваемое желанием самой тьмы. Более не задерживаясь, мы срываемся с места.

Четыре маленьких смерча рассекают пустыню, оставляя за собой столбы пыли, которая еще долго не может осесть на землю, словно с удивлением застывая в воздухе.

Издалека замечаем странное изменение на поверхности земли. Замедляем скорость и постепенно совсем останавливаемся. Завихрения из нитей тьмы опадают к ногам. Уже обыкновенным человеческим шагом мы подходим к странной границе.

Здесь пустынная земля становится совсем черной, словно по ней прошлась огромная волна огня, сжигая все на своем пути, въедаясь в глубины земли и безжалостно уничтожая любые проявления жизни. Не пыль и не песок — пепел тихо шелестит под ногами, навевая далеко не радужные ассоциации. Кажется, будто пожар пылал здесь очень давно, однако до сих пор жизнь не вернулась в эти края. Трудно сказать, вернется ли когда-нибудь. Прожженная насквозь земля теперь совершенно мертва и хранит в себе воспоминания о чем-то непоправимом и страшном. Эта мертвая чернота, начинаясь здесь, тянется далеко вперед до самого горизонта.

— Как ужасно, — шепчет Лина, бледнея от впечатляющего зрелища.

— Учитывая, что это земли Повелителей Огня, нет ничего удивительного в том, что когда-то здесь бушевал пожар, — говорит Стас.

— Или, наоборот, удивительно. Ведь они могли остановить огонь и не позволить ему все здесь уничтожить, — замечаю я.

— Значит, они не пожелали этого делать.

Я передергиваю плечами.

Да, здешние аллиры любят огонь, но люди, самые обыкновенные люди не обладают способностью аллиров, а потому для них такой чудовищный пожар мог стать последним. В какой-то момент даже кажется, будто слышны стоны боли и страданий, раздающиеся со всех сторон.