– Извините, Эндежу, вырвалось! – пряча улыбку, сказал Дак.

В этот момент, прерывая их разговор, взвыли двигатели транспортёра, на котором был установлен катер, и началось быстрое горизонтальное перемещение к открытым десантным воротам. Буквально через несколько секунд лязгнули раскрывшиеся захваты транспортёра и катер стал падать. Двигатели пока были отключены. Они должны заработать только на последнем этапе посадки. Сейчас же должны были раскрыться короткие крылья. Благодаря им катер, переходя практически в горизонтальный полёт, направлялся в заложенный в его память посадочный район.

Свободное падение продолжалось.

– Уважаемый Холдум, наша посадка проходит нормально? – пытаясь казаться спокойным, произнёс Джум.

– Нет, молодые люди. Мы практически сразу же должны были перейти в планирующий полёт. Но судя по всему, крылья не вышли из корпуса.

Услышав это, все остальные члены команды переглянулись. Тана, с остекленевшим от ужаса взглядом, уставилась на лобовой иллюминатор, затянутый красно-жёлтыми всполохами. В каюте становилось всё жарче.

– Джум, давай! – крикнул Дак.

Джум, преодолевая всё возрастающую перегрузку, отцепил ремни, удерживающие его в кресле, и в два шага добрался до стойки управления катером. У него созрел план спасения. Сейчас он отключит «автопосадку» и с помощью тормозных двигателей снизит скорость падения. Джум знал, что в аварийной системе спасения катера есть выбрасываемый мягкий купол для торможения вблизи поверхности планет с плотными атмосферами.

– Дак, у этой планеты плотная атмосфера?

– Ещё какая! – ответил вместо Дака Холдум, поняв замысел Джума, – Мальчик мой, ты молодец! А это ведь действительно шанс. Но кто будет управлять катером до этих самых плотных слоёв атмосферы?

– Если позволите, уважаемый Холдум, то это попробую сделать я! – с видимым спокойствием в голосе произнёс Джум.

– Ну что ж, давай! Другого выбора у нас нет. Я, к сожалению моему, мало в этом разбираюсь. Так, самые азы… Вот в устройстве катера – да, а в управлении – нет!

Джум схватил рычажок пальцами и попытался сдвинуть его на себя. Рычажок не поддавался. Джум, уже понимая ужас ситуации, в которую они попали, чисто механически продолжал дёргать переключатель. Тот не двигался. Холдум, внимательно смотревший за тем, что делает Джум, так же отстегнул ремни и с большим трудом подошёл к нему вплотную. Он, судя по всему, понял, в чём дело.

– Ну-ка, Абис, Дак, быстро ко мне!

Он пошёл в дальний угол каюты, который при загрузке почему-то оставили пустым. И Дак, и Абис кинулись вслед за ним. Джум от пульта управления и Тана со своего кресла с недоумением следили за ними.

Холдум с ребятами общими усилиями пытались, борясь с перегрузкой, поднять крышку одного из люков в полу. Наконец им это удалось. Отшвырнув люк в сторону, Холдум нагнулся и взял из образовавшейся ниши какой-то прибор. После этого он бросился к Джуму.

– Вот «отвёртка». Нужно снять кожух с пульта! – прокричал он. – Так можно попытаться освободить рычаг автопосадки.

Холдум стал отворачивать крепления, а Джум, отсоединял кожух. Через несколько секунд им удалось его снять. Глазам открылось хитросплетение проводов и микросхем. Не обращая внимания на всё это, Джум кинулся к той части пульта, где теперь, освобождённый от защиты, находился ярко жёлтый рычажок. Между самим рычажком и пазом, по которому он должен был двигаться, что-то блестело.

Это была звёздочка с офицерского погона.

Холдум мгновенно подцепил её своими пальцами и вытянул из паза. Джум тут же сдвинул освобождённый тумблер в верхнее положение. Тот двинулся совершенно свободно. Жужжание автопилота исчезло. Джум стал нажимать одному ему известные кнопки и вводить команды. Буквально через мгновение включились тормозные двигатели. От их резкого включения на полную мощность катер снизу как будто ударило гигантским молотом. Все рухнули на пол. Перегрузка стала невыносимой. Отключилась в своём кресле Тана. Неподвижно лежали на полу каюты Холдум и Абис. Дак, схватившись за ручку своего кресла, пытался подтянуться и встать. Но у него не хватало сил.

Джума при толчке ударило о потолок и отбросило прямо на правый край пульта. Если бы с той стороны к пульту не был прислонен снятый кожух, то вполне вероятно, падая, Джум сломал бы пульт и катер стал бы уже абсолютно неуправляемым. А так… Сознание, потерянное им при ударе о потолок, вернулось вместе с жуткой болью: очевидно, он сломал руку. Тем не менее, Джум, действуя здоровой левой, сумел стабилизировать катер в воздухе. Полулёжа на пучках проводов, он, уже проваливаясь в темноту беспамятства, дотянулся до кнопки, отвечающей за выбрасывание купола, и хлопнул по ней ладонью.