В груди сильно пульсировало эхо-сердцебиение, напоминая о существе, которое скрывалось теперь внутри его. Он ощущал излучаемую им ярость, пытающуюся расцветить каждую его мысль.

Присутствие внутри Мелиниэля духа Осколка Войны усложняло попытки сосредоточиться на задании. Дух наполнял его стремлением атаковать, когда разумнее было бы отступить. Его высший гнев очернял каждую стратегию, подталкивая автарха к более агрессивным планам и понуждая к кровопролитию ради него самого. Мелиниэлю приходилось постоянно проверять, не осквернил ли Осколок Войны его стратегии, и частенько он находил маленькие маневры, которые не только не повышали шансы на победу, но несли с собой больший риск.

Кроме того, ему всегда приходилось бороться еще и с желанием оказаться поближе к гуще боя, поскольку там жажда личной славы могла перевесить необходимость в стратегическом мышлении. Мелиниэль ни на миг не забывал о том, что мог высвободить Осколка Войны, но никогда не учитывал эту возможность в планах. Стоит раз поддаться этому искушению, и постепенно он начнет слишком часто опираться на мощь Первой аватары.

Шаги за спиной заставили автарха встрепенуться. Он стремительно повернулся и столкнулся с новоприбывшим — альдари в вычурной кабалитской броне и неискренней ухмылкой на лице.

— Ты кое-что упустил, — сказал Азкар, его заместитель и источник постоянного раздражения.

Бывший драконт из Темного города бесцеремонно прошел в сумрачную командную комнату, опытным взором оглядывая спроецированное поле боя. Его привычная полуулыбка исчезла, едва он ощутил на себе неприязненный взгляд командира.

— Что? — Мелиниэль сосредоточился на незваном госте, одновременно пытаясь удержать в голове десятки мыслительных процессов. — Упустил?

Комморрит указал на дыру в переплетении рун и линий, обозначающих волны атаки и потенциально победные маршруты наступлений.

— Тут брешь.

— Я знаю о ней, — отмахнулся автарх и злобно фыркнул, бросив попытки сохранить вдохновение перед лицом неожиданного вторжения. — Я жду подтверждения некоторых фактов от кланов Огнеходов и Пепельных Танцоров и провидцев Сайм-Ханна.

— Понятно, — сдался Азкар. — Кажется приемлемым.

— А ты со своими кораблями готов к развертыванию?

— Поэтому я и пришел, — недоуменно скривившись, сказал бывший драконт. У нас проблема. — Паутина заблокирована.

— Заблокирована? Что это еще значит?

— Так сказали ткачи ветра клана, — пожав плечами, пояснил ему Азкар. — Она заблокирована. Пути дальше нет. Нас остановили.

— Но мы еще даже не на низкой орбите Агариметеи. — Образ психолита распался пылинками и собрался заново в приблизительное расположение флота альдари. Они все еще находились в артериальном туннеле Паутины, откуда ткачи ветра должны были создать временный проход к поверхности мира-гробницы.

Он выпустил свои мысли в Шепот.

+Эльдрад?+

+Я знаю, что ты ищешь, но это невозможно.

+Должен быть способ подобраться ближе.+

+Его нет. Я проверил барьер, и он охватывает всю планету. Это мощное нуль-поле, которое, как я считаю, было активировано вскоре после бегства Нуаду в Паутину. Некронтир возвели антипсихическую защиту, чтобы не дать прорваться к ним через Паутину. Мы не можем попасть на поверхность.+

Мелиниэль подавил вздох и подал утвердительный сигнал, прежде чем вернуться назад.

— Ты это почувствовал? — спросил автарх своего спутника.

— Да, — рассеянно ответил Азкар. — Как я сказал, Паутина заблокирована.

— Тогда нам нужно собрать флот для нетипичной атаки.

Мелиниэль ощутил в груди импульс удовлетворения, по которому догадался, что эта стратегия будет нести куда большие сопутствующие риски, чем нападение непосредственно из Паутины.

— Может, нетипичной для тебя, но не для меня, — сказал его подчиненный. — Я провел немало рейдов без такой роскоши, как портал Паутины.

Мелиниэль подавил прилив уязвленной гордости, за которым точно последовал бы выговор.

Памятуя о том, что нельзя позволять неуравновешенному темпераменту влиять на свои действия, автарх глубоко вдохнул, настроил психолит на рудиментарное отображение планеты и обернулся к бывшему драконту. Взмахом руки он указал на дисплей.

— Мне тоже не чужда пустотная война, но прошу, поделись со мной опытом…

— Что ты видишь?

Нуаду отвернулся от стекловидной панели в обзорной галерее, когда через широкую арку вошла Иврайна в полном боевом облачении. Визарх, подобно багровой тени, остался ждать сразу за дверью. Алориниса, видимо, совершенно не волновала приватность их беседы, поскольку он, виляя хвостом, забежал следом за хозяйкой.

— Там? — кивнув на окно, спросил Нуаду. — Или здесь?

Иврайна раскрыла веер, и Нуаду прищурился из-за отраженного острыми листами звездного света. Открывающая Седьмого Пути зашагала по узкой галерее, не сводя с Нуаду глаз, будто пикирующая хищная птица. Дикий лорд, прижатый к месту ее взором, не мог ни заговорить, ни шелохнуться, и от подобного состояния, которое он не мог одолеть, Нуаду ощутил к самому себе настоящее презрение.