– Вы ему нравитесь. Мне даже стало неловко от собственных подозрений, - она улыбнулась уголками изящных губ. – Сегодняшний ужин дал мне больше, чем я могла надеяться, - призналась женщина, а мне стало стыдно за наш обман, за то, что сейчас стою перед ней и не могу признаться в том, что она на самом деле права.

А лорд Кэшем прекрасный актер, если смог убедить собственную мать в том, чего нет на самом деле.

Да и что греха таить, я сама прониклась его вниманием, его заботой, позволив себе на кратчайший срок поверить в этот обман, в эту игру, где публикой были наши близкие.

Отвратительное ощущение изображать то, чего нет. И все же я улыбнулась будущей родственнице, взяв себя в руки. Если все раскроется, матушка рассердится настолько, что не успокоится, пока я не стану леди Харбор. А потому, простите меня, отец и мама, прости Алиса, но я и дальше намерена обманывать вас.

– Вы побледнели!
– произнесла взволнованно герцогиня. – Вам стало дурно?

– О, нет! Это мимолетное ощущение. Я просто очень взволнована, - ответила женщине.

– Для очень взволнованной вы удивительно хорошо держите себя в руках. По вам и не скажешь, - продолжила леди Вайолет.

На этой ноте наше время для общения наедине истекло. Вдоволь налюбовавшись камином, матушка вышла в коридор, довольно улыбаясь. Алиса, следуя за ней, сразу же посмотрела на меня.

«Успела поговорить?» - спросил ее взгляд.

«Благодарю!» - ответила сестрице, слегка кивнув.

– Продолжим, - тем временем сказала герцогиня Астер. – Я покажу вам спальню, где ночевал прежний король Фредерик Второй, когда приезжал погостить к предкам моего дражайшего супруга. – Она обернулась ко мне и мягко улыбнувшись, повела нас за собой.

*********

Вдоволь насмотревшись на особняк, выпив чаю и попрощавшись с будущими родственниками, мы забрались в экипаж и наконец-то, покинули пределы Астер-холла.

Одного взгляда на сияющее лицо матушки, было достаточно, чтобы понять – она на седьмом небе от счастья и не скрывает этого, как в целом не привыкла скрывать свои эмоции, будь то радость, или гнев.

– Это просто удача! Я долго не верила в подобное счастье, но сегодня убедилась, что ты родилась под счастливой звездой, Аврора!

Матушка наклонилась ко мне и взяла за руки. Экипаж тряхнуло, но она словно и не заметила этого.

– Такого мужчину стоило ждать три года, моя милая. А какой у него дом! А какие связи!

Я улыбнулась и высвободила руки из плена ее тонких пальцев.

– А я говорила, что Аврора будет счастлива. И ваш сон, матушка, оказался все же вещим. Только видели вы в нем не долговязого Харбора, а лорда Бенедикта Кэшема, - произнесла сестрица и подмигнула мне.

Отец, вопреки обыкновению, тоже поддержал разговор.

– Я сперва думал, что это шутка какая-то, но когда Кэшем пришел просить твоей руки, понял, насколько все серьезно. – Лорд Ротенгейн выразительно посмотрел на меня и добавил: - Очень достойный молодой человек. Полагаю, все эти слухи, по поводу его, - отец прокашлялся, прочищая горло и подбирая правильные слова. Но так и не подобрав, произнес, - в общем, я не склонен им доверять теперь, когда мы так тесно познакомились с его благородными родителями.

– Они чудесны, не правда ли? – матушка принялась за свое. Хвалить она любила.

Мы с Алисой переглянулись, и младшая прыснула в кулак. Я же поджала губы, чтобы не последовать ее примеру. Начни Алиса смеяться, и мне не удержаться. Тогда мама обидится и будет права. Мы должны почитать ее, а не смеяться над ней. Даже если не уверены в том, что она говорит и делает все правильно.

– Очень элегантная женщина. Манеры, речь, улыбка, - мама светилась от счастья. – Какая честь, Рори, ты только подумай! Ты станешь герцогиней, а это привилегии и родство с самим его величеством королем!

– Это достойная партия, - сказала я, кивнув.

– Лучше, чем я могла даже вообразить! – расплылась в улыбке мама.

Так продолжалось до самого дома. Уже внутри мы сбежали от матушки, сославшись на усталость. И только наш отец доблестно позволил ей отвести себя в маленькую гостиную, где ему придется еще битый час выслушивать радостные вздохи леди Роттенгейн.

– Ах, Рори, - сказала сестра еще на лестнице. – Я так рада за тебя. Ты тоже нашла свою любовь. Недаром в нашей семье существует этот закон, чтобы старшая дочь выходила замуж всегда первой, дабы быть счастливой и любимой.